Um planeta do tamanho de Netuno, mas localizado 33 vezes mais próximo da estrela-mãe do que a Terra, perde sua atmosfera, formando assim uma “cauda” espessa semelhante a um cometa.
Usando o espectrógrafo ultravioleta do telescópio Hubble, os cientistas puderam ver o planeta Gliese 436b, localizado a cerca de 30 anos-luz da Terra na constelação de Leão, durante sua passagem em frente à sua estrela-mãe em dezembro de 2012, junho de 2013 e julho de 2014.
Observações das duas últimas passagens também foram realizadas usando o telescópio Chandra, que é capaz de ver no espectro de raios-X.
O hidrogênio na atmosfera do planeta queima devido à intensa radiação da estrela-mãe - uma anã vermelha, menor que a metade do nosso sol. O planeta gira a uma distância de apenas 2 milhões de quilômetros de sua estrela. A Terra, por exemplo, está a 93 milhões de quilômetros do Sol.
"A passagem de partículas ultravioletas começa firmemente duas horas antes e termina mais de três horas após o trânsito óptico, cerca de 1 hora de duração", disseram Ehrenreich e seus colegas.
“Isso significa que a nuvem de hidrogênio é cerca de 50 vezes maior que a estrela-mãe. "A cauda" é formada devido à pressão da luz ultravioleta da estrela no vazamento de hidrogênio, que faz com que ela espiral em uma espiral ", acrescentou Peter Wheatley, co-autor do trabalho da Universidade de Warwick. Os cientistas estimam que 436b perde cerca de uma tonelada de hidrogênio de sua atmosfera a cada segundo. À primeira vista, isso é muito, no entanto, em geral, aproximadamente 0, 1 por cento do seu volume total é perdido a cada bilhão de anos.
"Acreditamos que o planeta pode ter perdido até dez por cento da sua atmosfera nos últimos 7 bilhões de anos", diz Ehrenreich.
O planeta não perderá em breve toda a sua atmosfera, mas os cientistas supõem que registraram o processo do surgimento da chamada "super-terra quente".
Super-Terras (ou Super-Terras) são planetas sólidos cuja massa é várias vezes a massa da Terra, localizada perto de suas estrelas-mãe. De acordo com uma nova pesquisa, esses mundos podem se originar de planetas ainda mais maciços com uma atmosfera de gás espesso, que gradualmente se esgotou por várias eras.
