Somente uma pessoa forte pode voluntariamente permanecer na Antártida isolada e trabalhar no frio por várias semanas ou meses. Todos os anos, porém, caçadores de meteoritos pousam no continente, porque este é o lugar ideal para encontrar essas rochas espaciais. A NASA informou recentemente em detalhes sobre o retorno de um grupo de quase 570 meteoritos em um relatório do Tumblr. Aqui estão algumas das imagens deste post, juntamente com uma descrição detalhada do que isso significa para a nossa história do sistema solar.
Todos os anos, um grupo de pesquisadores desembarca na Antártica e cataloga os meteoritos que encontrou. A Antarctic Meteorite Search (ANSMET) anual encontrou cerca de 20.000 pedras espaciais aqui desde 1976.
De acordo com o artigo da revista Discover 2015, há três razões pelas quais os meteoritos são tão fáceis de encontrar na Antártida. Primeiro, muitos meteoritos são feitos de ferro metálico, que rapidamente se degrada em um clima úmido (enquanto na Antártica é seco). Em segundo lugar, os meteoritos são muito claramente visíveis no gelo da Antártida. A última é a cobertura de gelo da Antártica, que parou de cair no mar por causa das montanhas; isso permite que o vento sopre as camadas até que os meteoritos cheguem à superfície.
O Smithsonian Institution, membro da ANSMET, elogia o programa como “uma maneira barata, mas garantida, de devolver meteoritos da Lua, de Marte e de asteróides anteriormente inexplorados. Muitos milhares de meteoros bombardeiam a Terra todos os anos, e apenas uma fração dos maiores atinge sua superfície. O bombardeio por meteoritos explodiu rochas na Lua, Marte, Vesta e outros lugares, o que nos dá a oportunidade de ver o interior desses lugares sem visitá-los. No caso de Marte, também permite comparar a atmosfera atual com a atmosfera passada, que é refletida nos meteoritos.
De acordo com o Smithsonian, uma equipe de quatro a oito cientistas trabalha na Antártida por seis semanas, de novembro a janeiro, durante o período mais quente do continente. Eles estão tentando coletar meteoritos sistematicamente e sem viés.
Pesquisadores realizam buscas em dois estágios. Eles primeiro fazem corridas paralelas em um snowmobile em cima do gelo, que não tem neve e é conhecido como "gelo azul". Se meteoritos são encontrados, os cientistas desembarcam e começam a procurar a pé. Isso permite que eles capturem meteoritos de até 1 cm de diâmetro, e muitos lugares são tão repletos de meteoritos que os pesquisadores precisam retornar ao longo de várias estações.
O próximo estágio de preservação é a entrega de meteoritos para o departamento de curadoria de meteoritos no Centro de Pesquisas Espaciais da NASA. "Eles são secos, picados, serrados, pesados e fotografados em gabinetes de atmosfera controlada anteriormente usados para processar amostras lunares", escreveu Smithsonian. Os cientistas podem pedir amostras se estiverem interessados nelas, olhando para elas, com o resultado de que cerca de 75 pedidos foram depositados em 600 novas amostras encontradas em um ano.
Alguns dos mais famosos meteoritos encontrados incluem o primeiro asteróide da Lua, o primeiro asteróide de Marte e o infame meteorito de Marte conhecido como Allan Hills 84001 (ALH84001). Cerca de 10 anos atrás, esse meteorito chegou ao noticiário (se é que posso dizê-lo) quando um grupo de cientistas declarou que poderia conter evidências da vida marciana, mas essa hipótese ainda continua sendo discutida hoje.
Um dos meteoritos potencialmente significativos será um padrão que retorna de Marte hoje. Essa missão foi identificada como uma prioridade por cientistas da National Science Foundation na revisão de dez dias de 2013-2022. Se pudermos comparar o meteorito do passado marciano com a amostra atual, isso nos dará mais compreensão de como Marte foi formado. Alguns de seus segredos atemporais incluem o que ele foi feito e onde toda a sua atmosfera desapareceu (a atmosfera que permitiu a água fluir em sua superfície).
A missão de retorno de amostras, no entanto, tem suas próprias dores de cabeça. Nada jamais deixou Marte para retornar à Terra, então uma espaçonave deve ser desenvolvida para o transporte de amostras. Há também um problema pequeno, mas urgente, de poluição. Devido à possibilidade de vida marciana, medidas devem ser tomadas para que a amostra não polua a Terra - e que o meio ambiente da Terra não polua a amostra. Embora ainda não haja financiamento para a missão de retorno de amostras, espera-se que dois novos robôs da Europa e da NASA comecem a trabalhar em Marte em 2018 e 2020, respectivamente. Isso ajudará a reunir mais evidências científicas para que essa missão possa ocorrer.
