As imagens mais recentes da nave espacial New Horizons revelam o mundo dos abismos e crateras de Charon - o maior satélite de Plutão. O vale mais brilhante visto no hemisfério sul é um quilômetro e meio mais profundo que o Grand Canyon, diz William McKinnon, vice-cientista-chefe de geologia e geofísica da equipe da New Horizons.
"Esta é a primeira evidência clara de falhas e irregularidades na superfície de Charon", disse McKinnon, da Universidade de Washington em St. Louis. "New Horizons mudou nossa visão sobre esse satélite distante. De um pedaço de gelo quase sem rosto, ele se transformou em um mundo onde muita atividade geológica está ocorrendo."
A maior cratera, que imediatamente chama a atenção perto do pólo sul do satélite, na imagem tirada em 11 de julho, tem 60 milhas de diâmetro. O brilho dos raios do material que emana dele torna possível supor que ele foi formado há relativamente pouco tempo, devido a uma colisão com um pequeno objeto do Cinturão de Kuiper (DIC) em algum momento durante os últimos bilhões de anos. McKinnon diz que a escuridão da cratera parece particularmente estranha. Uma explicação é que ele expôs outro tipo de material que é diferente do gelo reflexivo na superfície. Outra teoria sugere que o gelo na cratera é o mesmo que em todo o satélite, mas seu tamanho de grão é maior. Por causa disso, menos luz solar é refletida e a área da depressão parece mais escura. O impacto do corpo cósmico provocou o derretimento do gelo e, em seguida, congelou novamente em grãos maiores.
Uma região escura incompreensível no norte de Charon tem cerca de 100 km. de comprimento. Os cientistas esperam que as novas imagens que serão obtidas no momento da aproximação mais próxima do satélite possam esclarecer essa anomalia.
