A única conclusão que pode ser feita após o vôo da estação New Horizons da NASA (New Horizons) em 14 de julho de 2015, é que não entendemos nada na evolução dos planetas. E agora, após a publicação de novas fotos de Plutão, outra paisagem (na verdade, existem várias delas) desafia a explicação.
Quando estudando o Pluto terminator (a linha que separa a superfície iluminada e apagada deste planeta anão), os pesquisadores encontraram uma paisagem muito estranha com ondas repetitivas que se assemelham a um padrão de pele de cobra alargada. O mais surpreendente é que a maioria das fotos em alta resolução mostra um reflexo do Cinturão de Kapeir, e os cientistas planetários não têm ideia do que está acontecendo.
William McKinnon, da Universidade de Washington, em St. Louis, fica impressionado com a singularidade e a misteriosidade da paisagem, que se estende por centenas de quilômetros. Segundo ele, é mais como a casca de uma árvore ou a balança de um réptil do que uma raça. Vai levar algum tempo para descobrir, talvez este seja o resultado de uma combinação de forças tectônicas internas e de sublimação de gelo, que é devido à fraca luz solar em Plutão. Enquanto isso continua sendo um mistério.
Mas enquanto os cientistas pensavam nisso, imagens ainda mais impressionantes apareceram, incluindo fotos coloridas de Plutão em alta resolução. Imagens particularmente impressionantes de uma área, reminiscente na forma de um coração localizado em uma planície, informalmente chamada satélite (Sputnik Planum). Esta área consiste em enormes fluxos de gelo exótico. Também ao redor das células de gelo há algumas ilhotas rochosas. As dunas ainda estão presentes ou o que parece dunas. Uma análise mais detalhada dessas células revelou uma superfície gelada com uma estrutura ondulada, outra coisa que só pode ser imaginada. Os cientistas sugerem que essa textura pode estar associada ao processo de sublimação, quando o gelo se transforma em gás, criando uma fina atmosfera de Plutão.
Informações adicionais sobre a distribuição de metano ices que foram recebidas, em vez disso, criam mais perguntas do que respostas. Um dos mistérios é por que o gelo de metano é abundante na planície do Sputnik e tão misteriosamente pouco em outra localidade, informalmente chamada de Região de Cthulhu. Além do satélite, o gelo de metano é abundante em áreas bem iluminadas, acumula-se nas planícies e ao longo das bordas das crateras. Mas dentro deles, não é, no entanto. De acordo com Will Grundy, do Observatório Lowell (Flagstaff, Arizona), isso é uma reminiscência do problema clássico do frango e dos ovos. Os cientistas não sabem por que isso está acontecendo, mas a boa notícia é que a estação “Novos Horizontes” tem a capacidade de mapear toda a superfície de Plutão, e isso é crucial para entender o que está acontecendo.
Acabamos de começar a estudar Plutão e suas paisagens, bem diferente da Terra. Estas observações recentes provavelmente confirmam que estamos nas décadas de trabalho a partir de uma compreensão completa das principais forças motrizes que formam a atmosfera e a superfície do planeta. Estamos apenas no começo. “New Horizons” transmitirá dados para a Terra em 2016, abrindo um pequeno mundo surpreendentemente dinâmico nos arredores do Sistema Solar.
