A espaçonave New Horizons, da Nasa, que está perto de Plutão há um ano, ainda envia fotografias e a maior surpresa veio de uma região chamada não oficialmente de Sputnik Plain. A ausência de crateras na superfície faz com que seja uma região única de Plutão, e um lugar raro no Sistema Solar - isso, na verdade, pode ser um terreno muito jovem.
“Eu tirei as fotos que olhamos - fotos incríveis! - e fizemos um cálculo baseado no ambiente orbital de Plutão, o grau de influência e, conseqüentemente, a idade da superfície da Planície Sputnik ”, escreveu o cientista planetário David Trilling em um e-mail da Discovery News.
“Havia muitos comunicados de imprensa descrevendo vários aspectos do Sputnik Plain, mas até onde sei, pela primeira vez, uma idade de 10 milhões de anos ou menos aparece em publicações revisadas por pares”, acrescentou Trilling, professor assistente de física e astronomia na Universidade. Arizona do Norte.
O estudo Trilling, impresso no PLOS One, inclui três maneiras possíveis de alterar a superfície:
- O gelo de nitrogênio localizado na superfície pode ser "mole" se for espesso e puder preencher crateras criadas por meteoritos.
- O gelo no fundo pode subir e ser trocado por gelo na superfície, seguindo o princípio de uma lâmpada de lava.
- O gelo pode ser parcialmente derretido no fundo e, de tempos em tempos, ele chega à superfície como lava criogênica.
Com relação a onde os meteoritos vieram, Trilling indica que Plutão está em uma zona cheia de pequenos objetos do Cinturão de Kuiper. Às vezes, esses pequenos corpos colidem com Plutão. Os cálculos de Trilling mostram que isso acontece a cada 10 milhões de anos, o que explica por que o Sputnik Plain parece tão jovem.
Trilling explora principalmente os asteróides próximos da Terra, e Plutão atraiu sua atenção não apenas por imagens “impactantes”, mas também pela ausência de crateras. Ele também espera que a New Horizons seja financiada para ver outro objeto no Cinturão de Kuiper em 2018. Se isso acontecer, Trilling observará outros locais sem crateras para descobrir mais informações sobre a evolução do Sistema Solar.
