O Observatório da NASA observou atentamente a irmã mais velha da Via Láctea e descobriu 40 fontes duplas de raios-X - objetos que se acredita serem um fator-chave no aquecimento de gases interestelares e, portanto, um fator importante na evolução da galáxia.
O NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) é um telescópio espacial que pode detectar alguns dos raios X mais energéticos que o Universo pode gerar, e os astrónomos não ficaram desapontados ao espionar o Andromeda Galaxy (M31).
Andrômeda, como a Via Láctea, é uma enorme galáxia espiral que fica a 2,5 milhões de anos-luz de distância. Pode soar como uma longa distância, mas Andrômeda é nosso vizinho galáctico mais próximo. Sua relativa proximidade nos permite estudar Andromeda em grande detalhe, e algumas das descobertas foram apresentadas no dia 5 de janeiro, no 227º encontro da American Astronomical Society, em Kissimmee, Flórida.
"Andrômeda é a única grande galáxia espiral na qual podemos ver fontes individuais de raios-X e estudá-las em detalhes em um ambiente como o nosso", disse Daniel Wick, cientista do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Podemos usar essa informação para descobrir o que acontece em galáxias mais distantes que são difíceis de ver." Os binários de raios-X consistem em dois objetos estelares - como regra, uma estrela e um remanescente estelar do tipo estrela de nêutrons ou buraco negro. O plasma da estrela é capturado por um remanescente compacto e cai em direção ao buraco ou a uma estrela de nêutrons, o gás sofre um aquecimento rápido e intenso - um processo que pode gerar raios X de alta energia.
Agora, usando as observações de uma galáxia próxima feita pela NuStar, os astrônomos podem obter uma compreensão mais profunda de como a radiação binária de raios X afeta a galáxia e compará-los com as emissões de galáxias mais distantes.
"Concluímos que os buracos negros e as estrelas de nêutrons podem desempenhar um papel decisivo no aquecimento do gás intergaláctico nos estágios iniciais da evolução das galáxias", disse Anne Hornshemir, também do Goddard Space Flight Center da NASA. "Observações de populações locais de objetos estelares, como buracos negros e estrelas de nêutrons, ajudarão a determinar o quanto elas afetam o sistema".
