A estação Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA usou um radar para detectar estruturas anteriormente desconhecidas escondidas sob o gelo polar do Planeta Vermelho.
Como a Terra, Marte tem gelo polar do norte e do sul. Ao contrário de nós, as versões marcianas contêm não apenas gelo de água, mas também uma espessa camada de dióxido que serve como um cobertor. Conhece-se que CO2 congelado (gelo seco) aumenta e diminui dependendo da estação. Temos uma boa idéia das características da superfície das calotas polares e sabemos como elas interagem com o dióxido de carbono da atmosfera que se encontra sob as mais antigas camadas de gelo.
Por um longo tempo, permaneceu em segredo até que uma MRO apareceu em órbita em 2006.
A bordo, há um veterano na exploração de Marte - o satélite SHARAD (Radar Raso - radar de superfície), que pegou ondas de rádio por mais de dez anos. Observações separadas feitas ao longo de 2000 órbitas revelaram algumas características interessantes do gelo. Os cientistas planetários construíram uma visão em 3D do gelo que cobre os pólos norte e sul, na esperança de entender melhor a estrutura interna, cujas mudanças não podemos ver. Com essa informação, eles esperam recriar uma imagem da mudança climática que abrange milhões de anos.
“Aplicamos as técnicas desenvolvidas de uma nova forma ao conjunto de dados marciano, produzindo projetos em 3D, cada um dos quais é 600 vezes maior do que qualquer conjunto de dados terrestres ou planetários desse tipo”, afirma o pesquisador sênior Nathaniel Putzig, do Instituto Planetológico dos EUA.
Corte em Planum Boreum na calota polar norte. As manchas azuis e vermelhas mostram áreas com altos e baixos retornos de potência de radar correspondentes à espessura do gelo. O branco é o mais grosso.
As características anteriormente desconhecidas escondidas nesses dados, incluindo possíveis amassados e extensas camadas de gelo, provavelmente destacam a era da mudança climática no processo de inclinação do Planeta Vermelho. Também é esperado que no Pólo Sul haja uma quantidade maior de dióxido de carbono congelado do que o esperado.
"É bom que o SHARAD permita que você veja o volume de estruturas com tanta clareza", acrescentou Putzig. - “Estou muito satisfeito com o que aprendemos com os recursos recém-identificados. Por exemplo, crateras prováveis.
"Enquanto o sísmica 3D e georadar se tornaram ferramentas comuns em levantamentos geofísicos de solo, nosso processamento 3D é o primeiro em exploração geofísica planetária", disse Frederick J. Foss. “Esses modelos aumentam significativamente a detecção e a precisão da interpretação das características das calotas polares marcianas.”
Estes mapas 3D dos interiores marcianos contribuirão para futuras descobertas escondidas sob o gelo. E isso, por sua vez, ampliará nossa compreensão de como a atmosfera de Marte evoluiu de um estado aparentemente habitável para o clima severo e seco observado hoje.
