Stephen Hawking quer que a humanidade alcance as estrelas.
O famoso cosmologista, junto com um grupo de cientistas e investidor bilionário Yuri Milner, apresentou um novo e ambicioso projeto no valor de US $ 100 milhões hoje (12 de abril). Ele é chamado de Breakthrough Starshot e tem como objetivo criar um protótipo de uma minúscula nave espacial autopropulsada leve que poderia visitar a estrela próxima, Alpha Centauri, após viajar em apenas 20 anos.
"O limite que nos confronta no momento é um enorme vazio entre nós e as estrelas, mas agora podemos superá-lo", disse Hawking hoje em uma conferência de imprensa aqui no One World Observatory.
“Com raios de luz, velas leves e a sonda mais leve já construída, podemos lançar uma missão para a Alpha Centauri em uma geração”, acrescentou ele. "Hoje estamos comprometidos em fazer este próximo grande salto para o espaço." Porque somos humanos e nossa natureza é voar.
A espaçonave Starshot consistirá de um chip, do tamanho de uma placa, preso a uma vela super fina. Este dueto em pares será lançado no espaço a bordo da nave-mãe, e depois por autopropulsão irá para as estrelas com a ajuda da luz laser transmitida de um objeto de alta altitude aqui na Terra.
Milner disse que tal navio pode acelerar a 20% da velocidade da luz. Isso é suficiente para entregá-lo ao sistema Alpha Centauri, que fica a 4, 37 anos-luz da Terra, apenas duas décadas após o lançamento. (Uma sonda automotora teria levado cerca de 30.000 anos em tal viagem.) "Nós chamamos isso de Nanocraft", disse Milner. "Nosso veleiro interestelar."
“Nanocraft pode capturar imagens de possíveis planetas e outros dados científicos e enviá-los de volta para casa através de um feixe de luz”, acrescentou Milner. “Se esta missão for bem sucedida, ele nos dirá muito sobre suas capacidades quando estiver perto de Alpha Centauri.”
“O Starshot inovador depende da tecnologia que já está disponível, ou que estará disponível em um futuro próximo”, disse Milner, acrescentando que todo o seu trabalho é baseado em dados disponíveis gratuitamente.
O desenvolvimento e a prova do funcionamento da tecnologia Starshot exigem muito tempo e dinheiro. Enviar Nanocraft para a Alpha Centauri provavelmente acabará custando o mesmo valor que os maiores experimentos científicos em vigor hoje, disseram os membros da equipe.
Mas as missões subseqüentes devem ser muito mais baratas, e as economias de escala permitirão que a Nanocraft lance vários veleiros em um único voo para operar e aumentar a cobertura fotográfica do sistema estelar alvo. (Um chip no coração de cada Nanocraft custa aproximadamente o mesmo que um iPhone para produção).
O anúncio de hoje cai no 55º aniversário do histórico lançamento do cosmonauta Yuri Gagarin em East-1 em 1961. A missão, que abriu a era do voo espacial tripulado. Milner, que nasceu em Moscou, disse que recebeu o nome de Gagarin. Hoje é também o 35º aniversário do primeiro voo do ônibus espacial da NASA, o STS-1, a bordo da Colômbia. "A história da humanidade é um dos maiores saltos", disse Milner em um comunicado. - Cinqüenta e cinco anos atrás, Yuri Gagarin se tornou o primeiro homem a ir ao espaço. Hoje estamos nos preparando para o próximo grande salto - para as estrelas ”.
Breakthrough Starshot inclui Hawking, Milner e Mark Zuckerberg, fundador e CEO do Facebook.
Esta não é a primeira vez que Hawking e Milner estão trabalhando juntos: Hawking ajudou a desencadear a iniciativa de 10 anos de Milner em busca de sinais de vida inteligente chamados Breakthrough Listen em julho passado. Este projeto, anunciado como a mais poderosa busca por vida extraterrestre, examinará 1 milhão de estrelas na Via Láctea. O projeto de 10 anos também examinará as 100 galáxias mais próximas em busca de vestígios de vida inteligente.
Milner, por sua vez, também está financiando um projeto inovador de mensagens que distribuirá US $ 1 milhão entre as pessoas que escreverão as melhores mensagens para enviar aos estrangeiros de vida inteligente.
