Os astrônomos, usando o Telescópio Espacial Hubble, avistaram uma galáxia brilhante localizada a um recorde de 13,4 bilhões de anos-luz da Terra. Esta é a galáxia mais distante já encontrada.
A galáxia, chamada GN-z11, está localizada na direção da constelação Big Dipper e formou-se apenas 400 milhões de anos após o Big Bang, que marca o início do Universo.
"Demos um grande passo para trás no tempo, indo além do que poderíamos esperar das capacidades do telescópio Hubble", disse o astrônomo da Universidade de Yale, Pascal Osh.
Osh e seus colegas usaram o espectrógrafo de dispersão de luz do Hubble e capturaram uma galáxia inesperadamente brilhante infundindo novas estrelas a uma velocidade cerca de 20 vezes mais rápida do que a Via Láctea está produzindo hoje.
Então os cientistas analisaram como os comprimentos das ondas de luz se deslocaram da galáxia devido à distância. Esse fenômeno é semelhante a como o som de um trem muda com a distância.
Anteriormente, o mais distante era considerado uma galáxia, localizada em 13,2 bilhões de anos-luz. "Este novo registro ocupará posições, muito provavelmente, até o lançamento do telescópio espacial James Webb", acrescentou o astrônomo da Universidade de Yale, Peter van Dokkum.
O Webb Observatory, um seguidor do Telescópio Espacial Hubble, está previsto para ser lançado em 2018. O dispositivo é mais sensível a um comprimento de onda maior, cuja luz infravermelha permitirá aos pesquisadores observar os primeiros objetos emitidos após o Big Bang.
Com apenas um por cento da massa das estrelas da Via Láctea, o GN-z11 é uma pequena galáxia de acordo com padrões modernos, mas enorme, considerando o quão cedo ela foi formada.
"É incrível que uma galáxia tão grande tenha existido apenas 200-300 milhões de anos depois que as primeiras estrelas começaram a se formar", disse o astrônomo Garth Illingworth, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz.
As novas observações espectroscópicas do GN-z11 baseiam-se em observações anteriores do Hubble e do telescópio espacial infravermelho Spitzer da NASA, que davam motivos para supor que a galáxia estava muito mais próxima do que era originalmente.
