O Opportunity da NASA, Mars Rover, soluciona alguns problemas difíceis no solo, tendo cumprido o 12º ano de trabalho no Planeta Vermelho.
A oportunidade começou a subir uma encosta de 30 graus conhecida como a Cordilheira de Knudsen no final do mês passado, tentando alcançar e estudar as pedras marcianas, que podem ter sido expostas a bilhões de água líquida de anos atrás.
O robô de seis rodas está muito bem fixo na encosta. Este é o lugar mais legal em que a Opportunity está envolvida desde março de 2004. Alcançou o lugar administrado apenas dois meses depois que ele pousou no Planeta Vermelho.
"Oportunidade nos mostrou como ainda não está atrapalhando", disse o gerente de projeto da Mars Call Rover na NASA em Pasadena, Califórnia, gerente de projeto da Mars Rover. "O deslizamento da roda era muito menor do que esperávamos em encostas íngremes."
O Knudsen Ridge está localizado no topo do ombro sul do Vale da Maratona (ele recebeu esse nome porque o odômetro mostrou que o Opportunity passou 26,2 milhas ou 42,2 km - a duração da maratona na Terra).
Os Empilhadeiros Opportunos estudam rochas friáveis dentro das “zonas vermelhas” das Cordilheiras Knudsen, que se destacam do ambiente devido à cor do seu leito rochoso. O rover já estudou várias rochas vermelhas em algumas partes do curso inferior do Marathon Valley, mas os membros da equipe querem ver materiais que receberam um “impacto líquido”. "Esperamos tirar proveito da topografia íngreme que Marte oferece como uma crista Knudsen para chegar às melhores amostras dos materiais da zona vermelha", disse o investigador principal Steve Squires, da Universidade de Cornell, em Ithaca, New Iorque
Oportunidade desembarcou em Marte em janeiro de 2004, algumas semanas depois de seu gêmeo Espírito. Ambos os robôs começaram a procurar sinais de atividade de água no Planeta Vermelho, e ambos rapidamente encontraram muitas evidências disso.
Muitas das rochas estudadas pelo Opportuny perto do local de pouso, de acordo com cientistas, foram expostas a água ácida. Mas a NASA notou sinais de minerais de argila (uma espécie de silicato em camadas) na região de Marathon Valley. Pesquisadores dizem que os silicatos em camadas confirmam a interação no passado com a água mais neutra e amiga da vida.
"As localizações das zonas vermelhas no Vale da Maratona estão intimamente correlacionadas com a assinatura filossilicada que vemos em órbita", disse Squires. "Queremos lidar com a composição química deles, entender o que os distingue uns dos outros e em que aspectos o material é com a água."
A Spirit e a Opportunity receberam inicialmente a importante tarefa de uma missão de três meses, mas os robôs do tamanho de um carrinho de golfe roncaram antes do período de garantia. O Espírito parou de se comunicar com a Terra em março de 2010 e foi declarado morto um ano depois. Ao mesmo tempo, o Opportunity continua estudando. Ele ignora a cratera Endeavour com 14 milhas de largura (22 km) de agosto de 2011 (a crista de Knudsen fica ao longo da borda oeste da cratera). A oportunidade está se movendo mais e mais ao longo da superfície de outro mundo, tendo percorrido mais distância do que qualquer veículo da história. O odômetro rover conta atualmente com 26,51 milhas (42,66 km).
A oportunidade já dá alguns sinais de sua velhice. No ano passado, o rover começou a ter problemas com a memória flash, que pode armazenar dados mesmo quando a energia é desligada.
“Apenas os dados recebidos do Opportunity são algo que pode ser transmitido todos os dias antes de os rovers solares do rover serem desligados para uma noite de sono energeticamente eficiente”, escreveu um funcionário da NASA na mesma declaração.
