Durante uma exploração da cratera Gusev em 2007, a Spirit Rover da NASA (Spirit) descobriu um curioso depósito de sílica. Talvez tenha sido formado pelas antigas formas marcianas de vida?
Poderia o Spirit Mars Rover da NASA já ter encontrado evidências de vida em Marte antes de ser preso em uma armadilha de areia e nomeado perdido em 2010? Existem chances. Isto é afirmado por dois geólogos que encontraram um lugar na Terra com formas de micróbios, fortemente parecido com uma área específica do Planeta Vermelho, que o rover verificou cuidadosamente em 2007.
Uma atenção especial foi atraída pelo acúmulo de nódulos de sílica semelhantes a dedos, que foram examinados pelo Espírito no “Home Plateau” - a área das colinas colombianas na cratera de Gusev, em abril de 2007. Rover trabalhou neste lugar por mais de 5 anos, estudando geologia marciana e fenômenos atmosféricos. A irmã do rover Opportunity (Opportunity) continua a explorar o planeta por quase 13 anos após o pouso.
Steve Ruff e Jack Farmer, da Escola de Pesquisas Espaciais e Terrestres da Universidade do Arizona, compararam o Platô de Casa com formações nas fontes termais chilenas de El Tatio, onde se sabe que os micróbios afetam a estrutura dos sedimentos de silicato.
O deserto de Atacama é muitas vezes referido como um dos melhores "análogos de Marte" na Terra. As fontes termais de El Tatio estão localizadas a uma altitude de mais de 14.000 pés (4.200 metros), tornando-as uma das localizações hidrotermais mais altas do planeta. Nessas alturas, a atmosfera é mais fina, de modo que o local recebe intensa exposição à luz violeta e é frequentemente exposto ao congelamento de temperatura, mesmo no verão. Estas características fazem de El Tatio uma excitante área de pesquisa que combina o clima inóspito de Marte com a atividade hidrotermal, provavelmente existente no Planeta Vermelho no passado distante. Mas a questão permanece sobre se a vida existiu e se poderia ter recebido apoio como fontes termais marcianas, como aconteceu em El Tatio? "Fomos a El Tatio para comparar os sinais encontrados pelo Espírito no Planalto Casa", disse Raff. "Os resultados mostram que as condições em El Tatio criam depósitos de sílica com propriedades que são o mais marshom de todos os depósitos de quartzo na Terra."
O platô da casa é um famoso depósito de cinzas vulcânicas que foi destruído por um longo tempo. Em 2007, a Spirit descobriu nódulos ricos em sílica, que mostraram que esse lugar era uma fonte hidrotermal. Agora Raff e Farmer sugerem que, se esses depósitos antigos de sílica marciana tivessem os mesmos mecanismos de El Tatio, então os nódulos podem ser de origem biológica.
Comparação entre as estruturas de silicato de Marte tomadas pelas estruturas Spirit (esquerda) e El Tatio produzidas devido a processos microbianos (direita). NASA / JPL-Caltech, Steve Ruff
“O fato de os micróbios desempenharem um papel importante na criação das estruturas de sílica características de El-Tatio aumenta a probabilidade de que as estruturas de sílica marciana sejam formadas de forma comparável. Isto é, com a ajuda de organismos que estavam vivos na época ”, acrescentou Raff.
Mas o fato de a característica em Marte se assemelhar à função terrestre não significa que eles tivessem processos semelhantes de formação. E essa não é a primeira vez que o rover percebe as potenciais “biosseguranças” fossilizadas da biologia antiga. Por exemplo, em 2015, o rover Curiosity capturou rochas que pareciam ter características petrificadas que se assemelham a esteiras de algas. Embora os pesquisadores ainda sejam incapazes de determinar exatamente, mas, muito provavelmente, são apenas estruturas geológicas curiosas que sobraram dos “tempos úmidos” do planeta. E é possível que alguma antiga forma de vida marciana tenha deixado sua marca.
E agora a cratera de Gusev permanece na lista de possíveis zonas de pouso para o rover da NASA em 2020, para que os cientistas investiguem a potencial bioassinatura de sílica. Então você tem que ser paciente antes de fazer qualquer comparação entre as estruturas de El Tatio e os antigos locais hidrotermais em Marte.
