Um robô que pode simular as encostas de penhascos íngremes um dia ajudará a explorar Marte e encontrar sinais de vida.
Experiências recentes com o alpinista robô Cliffbot mostraram que ele é capaz de explorar os lugares mais difíceis que os astronautas não conseguem alcançar, embora exija modernização para superar os obstáculos mais difíceis.
Os desfiladeiros e canyons com penhascos íngremes são observados em todo Marte. Antigos canais de água cortam muitos vales no Planeta Vermelho, sugerindo que a água já fluiu na superfície de Marte, que agora é um mundo seco e empoeirado.
A probabilidade de que a água uma vez fluiu em Marte aumenta as chances de que a vida possa existir no planeta ou possivelmente ainda existir lá, escondendo-se em reservatórios subterrâneos. A água líquida, como sabemos, é um elemento importante para a vida, e a vida existe onde quer que haja água líquida.
O mesmo robô alpinista Cliffbot
Para traçar a história de Marte sobre a disponibilidade de vida, os cientistas gostariam de aprender mais sobre o passado do planeta. Na Terra, os pesquisadores geralmente recorrem à escavação - o material mais antigo geralmente está localizado em grandes profundidades. No entanto, as escavações em Marte não são facilmente acessíveis, pois isso requer equipamentos pesados que não são fáceis de enviar para outro planeta.
Em vez de escavar com a ajuda de astronautas ou robôs, os cientistas querem explorar os desfiladeiros e cânions naturais do Planeta Vermelho, onde camadas rochosas podem ser vistas. Um robô que possa modelar as encostas dos penhascos ajudará a desbloquear a chave da história marciana. De certa forma, quanto mais mergulhamos, mais nos voltamos para o passado do Planeta Vermelho. Desde 2001, o Planète Mars (comunidade marciana francesa) tem experimentado com sondas capazes de descer penhascos íngremes em cabos especiais. O objetivo é que os astronautas controlem manualmente o veículo de reconhecimento Cliff ou Cliffbot usando câmeras e outros instrumentos científicos a bordo do robô para analisar locais complexos de difícil acesso.
Alain Sushie e Derek Shannon com o robô Cliffbot
A última série de testes Cliffbot foi realizada como parte do projeto MARS2013 do Fórum Espacial Austríaco em fevereiro de 2013. Estudos foram realizados no deserto marroquino, onde a geologia e topografia do Saara é semelhante a Marte.
O Cliffbot era dirigido por operadores que usavam trajes espaciais Aouda.X, projetados para demonstrar que um astronauta em um traje espacial real é capaz de controlar um veículo de Marte. Embora o traje espacial Aouda.X não seja completamente hermético como um traje espacial real, ele pode imitar muitas das principais restrições de movimento que os astronautas em Marte terão.
Cientistas já experimentaram Cliffboth em falésias mais altas do que nunca (o robô foi previamente testado em falésias a menos de 18 metros de altura). Eles conseguiram abaixar o Cliffbot em um cabo de 150 pés (46 m) de comprimento.
A câmera grande angular de alta definição montada em Cliffbot foi capaz de transmitir fotos de numerosas bacias fósseis localizadas em rochas marroquinas, sugerindo que o robô poderia ajudar os astronautas a identificar quaisquer características anômalas similares em Marte.
"Uma importante conseqüência dos experimentos de Cliffbot foi a demonstração de que poderíamos substituir a broca em Marte usando um robô capaz de descer a encosta da montanha", disse o autor do estudo, Alain Souchier, engenheiro mecânico, presidente da Associação Planeta Mars, em Vernon, França. No entanto, o robô teve alguns problemas durante os testes. Em um caso, os operadores não conseguiram baixar o Cliffbot pela encosta, uma vez que uma pedra de 15,7 polegadas (40 centímetros) estava presa entre a direção do lado direito e os raios. Uma maneira de resolver este problema no futuro é usar anéis sólidos sem raios.
Além disso, os cientistas colocaram a câmera na parte de trás do Cliffbot e ela ajudou os operadores a ver os arredores. No entanto, quando a pedra ficou presa entre os raios do robô, os operadores não conseguiram ver o problema. Os cientistas sugeriram que no futuro eles possam adicionar câmeras voltadas para as rodas para identificar tais problemas.
"Essas mudanças são tecnicamente muito fáceis de implementar", disse Sukhiye.
Os pesquisadores observaram que o Cliffbot no futuro poderia realizar os mesmos tipos de experimentos científicos que outros rovers fizeram. Por exemplo, pode trazer consigo um detector de metano, um gás orgânico, cuja existência pode indicar indiretamente a existência de vida em Marte. Outra ferramenta útil pode ser o laser de L.I.F.E., que pode detectar outras moléculas, tais como a clorofila, que são sinais potenciais de vida.
Outras experiências com Cliffbot estão previstas para 2015 em Utah.
