Depois de um dramático pouso no cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko na quarta-feira, o pequeno módulo de aterrissagem de Phil da missão Rosetta começou a explorar os arredores, enviando as primeiras fotos já tiradas da superfície do cometa. No entanto, parece que uma quantidade razoável de sorte protegeu o veículo de descida da queda ou mesmo a perda no espaço exterior.
O pouso inicial não poderia ser chamado de simples, e levou algum tempo para o cientista da missão interpretar os dados. Um dia depois, uma imagem mais clara surgiu.
Localização aproximada do módulo Phil
Pouco depois de aterrissar às 17h03, horário da Europa Central, em 12 de novembro, os sinais do módulo de Phil mostraram que ele havia pousado e retornado ao espaço. Como o arpão do sistema de ancoragem do módulo de pouso não funcionava, Phil não conseguiu segurar a superfície empoeirada do cometa. Após o rebote inicial, Phil subiu um quilômetro no espaço, passando duas horas para voltar à superfície a cerca de 1 quilômetro do local de pouso, pulando de novo antes de parar. Agora os cientistas acreditam que o módulo de pouso está localizado na borda da cratera. Referindo-se às novas imagens feitas pela câmera panorâmica de Phil, o gerente Stefan Ulamek disse: "Muito provavelmente, estamos à beira de uma cratera. Só assim podemos explicar essa estranha orientação." A localização aproximada do módulo Phil é mostrada na figura acima. O fato de Fila geralmente transmitir fotografias pressupõe que a sonda está funcionando como deveria, mas há um problema.
O Fila tem uma duração de bateria limitada de cerca de 60 horas, e os planejadores de missão desenvolveram uma sonda e escolheram um local de pouso para maximizar a quantidade de luz solar que pode ser acumulada usando um gerador solar Fila. Mas devido ao fato de que o local final do pouso acabou sendo inclinado, a luz solar obviamente não será suficiente. A telemetria obtida pelo Centro de Operações Espaciais da ESA em Darmstadt, na Alemanha, mostra que o veículo de descida está atualmente localizado em um declive e pode até ser inclinado. Olhando para as novas imagens panorâmicas, notou-se que uma das três pernas de sustentação de Phil não estava em contato com a superfície do cometa.
Atualmente, o módulo de pouso recebe apenas 1,5 horas de luz solar para cada rotação de 20 horas do cometa, o que não é suficiente para manter as baterias carregadas durante o final de semana.
"De acordo com nossos cálculos, temos tempo entre sexta e sábado", disse Paolo Ferri, chefe do gerenciamento de missões da ESA. "Claro, tudo depende da produtividade. Quanto mais manipulações fizermos com o módulo de pouso, mais energia consumirá e menos tempo teremos." Considerando que os arpões do módulo de pouso não funcionaram durante o pouso inicial, qualquer dado científico obtido pelo módulo só pode ser considerado como um presente. Atualmente, as câmeras do módulo de aterrissagem estão funcionando e os dados científicos estão sendo coletados. Se os cientistas não descobrirem como alterar a posição do módulo de pouso de modo que ele possa ser movido da sombra do declive, devemos esperar que a duração da bateria dure não mais que 2 dias.
Infelizmente, sem três pernas em contato com a superfície, é improvável que uma broca, projetada para acessar o material primordial abaixo da superfície e coletar amostras para análise, seja usada. Mas, no final da janela de autonomia projetada, os cientistas da missão podem tomar uma decisão extremamente arriscada visando encaixar a terceira perna de suporte do dispositivo com a superfície.
