Como pode ser visto nesta imagem, feita por uma câmera de alta resolução Imaging Science Experiment (HiRISE), um enorme tornado se eleva acima da superfície de Marte, na planície de Amazonis Planitia. O pólo de poeira atinge uma altura de 12 km, embora tenha apenas 140 metros de diâmetro.
A atmosfera de Marte é muitas vezes considerada imutável e fria, mas, de acordo com estudos recentes dos processos eólicos do Planeta Vermelho, isso está longe de ser o caso.
Processos eólicos ou ventos dominam toda a paisagem marciana. Quando observadas do espaço, essas estruturas eólicas fascinam os cientistas, assim como os vastos campos de dunas. Mas outro fenômeno atmosférico persistentemente estudado pelos orbitadores de Marte é o turbilhão de poeira, que muitas vezes deixa sua marca na forma de canais de poeira curvilíneos escuros.
Hoje em dia, os cientistas estão começando a entender como esses vórtices de poeira podem crescer até o tamanho de tornados na Terra e como eles podem afetar a atmosfera marciana.
"Para que um tornado se forme em Marte, você precisa de convecção, isso é um forte fluxo ascendente", disse o pesquisador Bryce Williams, da Universidade do Alabama, em Huntsville, em uma reunião da União Geofísica Americana em San Francisco na semana passada.
Na Terra, os tornados de poeira são pequenos fenômenos meteorológicos que ocorrem quando a superfície é aquecida pela luz solar. Gradualmente, o ar acima dessa superfície também se aquece, gerando convecção. Essa convecção em um dia sem vento pode gerar um vórtice rodopiante de várias centenas de metros de altura. Por tais fenômenos em Marte podem eclipsar os tornados de poeira na Terra, já que eles podem atingir até 12 milhas de altura e existir por um longo período de tempo.
Duas imagens foram tiradas com uma diferença de 4 anos. Linhas escuras - vestígios de tornados de poeira.
"Estamos estudando cuidadosamente a relação entre convecção e turbulência de superfície para encontrar um meio-termo", acrescentou Williams. "Redemoinhos em Marte são mais facilmente destruídos devido à dissipação de atrito, portanto, é necessário um fluxo ascendente convectivo duas vezes maior do que na Terra."
Esta conclusão foi alcançada depois de estudar os dados meteorológicos dos tornados de poeira australianos e comparar esses resultados com observações feitas pela missão da NASA Viking Lander.
Este estudo é muito mais que a mera curiosidade dos cientistas. Dada a atmosfera de Marte, cuja densidade é de apenas 1% da Terra, a poeira tem um impacto significativo no clima do planeta.
O ar marciano é tão fino que o pó tem um grande efeito na distribuição de energia na atmosfera e na superfície. Durante o dia, a poeira no ar de Marte reduz a quantidade de luz solar que, de outra forma, aqueceria a superfície. Assim, entender como esses redemoinhos de poeira redistribuem o pó no ar marciano nos ajudará a construir com mais precisão um modelo climático de Marte.
