Esta foto do telescópio HiRISE mostra dois tipos de canais de ar na cratera Proctor. Aqueles com saliências relativamente claras e pequenas são ondulações. A partir de seu estudo com a ajuda de robôs, sabemos que as ondulações consistem de areia fina (menos de 200 mícrons de diâmetro) ou areia fina coberta com areia mais dura e seus grânulos.
No filme de Matt Damon, O Marciano do vento Marte é descrito como furacões severos e implacáveis que darão chances a qualquer tempestade terrena. Na realidade, a natureza dos ventos do Planeta Vermelho é muito mais suave. Eles formam a paisagem da superfície lentamente durante um longo período de tempo.
Mas ainda existem muitos mistérios, principalmente relacionados a como os ventos afetam pequenas estruturas e como a presença de uma pessoa na superfície pode mudar esses ventos.
Apesar do fato de que as missões anteriores a Marte foram capazes de capturar os vastos campos de dunas e observar como os ventos dominantes lentamente mudam e os formam, somente quando em 2006 uma estação interplanetária automática estava em órbita de Marte, conseguimos obter materiais em dunas muito altas permissões. Com equipamentos de alta qualidade, os cientistas que estudam Marte conseguiram tirar fotos de dunas individuais com uma longa exposição e até obter imagens de detalhes individuais de uma determinada duna. Assim, eles rastrearam mudanças e coletaram informações sobre a natureza dos ventos em Marte. "Sempre me perguntei como o vento sopra em Marte", diz Mary Bourke, da Faculdade de Ciências Naturais do Trinity College, em Dublin. “Claro, não temos estações meteorológicas que coletam informações por um longo tempo para me ajudar a encontrar a resposta para essa pergunta, então tivemos que usar a forma de dunas ou o comprimento das faixas de areia para estudar o fluxo de vento antes. Ainda nos faltam muitos detalhes importantes ”.
Entender o movimento dos ventos em Marte não é apenas de interesse acadêmico em como as dunas de areia se formam em outro mundo. Como a NASA está investindo cada vez mais poder na exploração de Marte, precisamos saber o máximo possível sobre a atmosfera marciana, ou seja, melhorar nossa compreensão sobre os tipos de períodos climáticos de curto e longo prazo e como eles afetarão futuro pouso de robôs e humanos na superfície do Planeta Vermelho.
Usando dados do telescópio HiRISE a bordo da sonda MRO, comparando as características da superfície marciana com o comportamento das dunas de areia encontradas na Irlanda do Norte, na península McGliegan, a equipe de Mary Burke conseguiu criar um mapa 3D dos ventos marcianos. Neste modelo, pela primeira vez, os pesquisadores puderam ver como grandes dunas mudam os fluxos de vento. Este estudo não só ajuda a estudar a direção predominante do vento, mas também como a paisagem de Marte formada pelas dunas pode direcionar ou redirecionar o vento, mesmo no menor nível. Em outras palavras, estamos falando sobre o nível em que os ventos afetarão os robôs e até os astronautas que pousaram na superfície empoeirada do planeta. Também estamos falando sobre o nível que pode ser afetado pela presença constante de seres humanos em Marte. Por exemplo, se um edifício é erguido neste mundo movido pelo vento, ou se uma nave espacial destrói uma duna ao aterrissar, como mudará a imagem dos ventos?
"Trabalhamos com informações obtidas da área da cratera Proctor nas elevações ao sul de Marte e descobrimos que as ondulações nas dunas se movem cerca de um metro e meio por ano", diz Burk. "Este é um resultado muito mais preciso do que tínhamos antes - agora temos muito mais motivos para julgar como a paisagem marciana foi formada, e como isso vai mudar quando a espaçonave a invadir no futuro".
Informações sobre este fantástico estudo foram publicadas na revista Nature Geoschience.
