Depois de um ano de especulação desde que a missão da NASA Dawn chegou em órbita ao redor do planeta anão de Ceres, estamos nos aproximando da resposta, que causa misteriosos pontos brilhantes dentro da famosa cratera Occator.
"Antes de Dawn começar suas observações intensivas de Ceres no ano passado, a Cratera Occator parecia uma grande área brilhante", disse Ralph Jaumann, um planetologista e participante do Programa Dawn do Centro Aeroespacial Alemão (DLR) em Berlim. . "Agora, após uma inspeção mais próxima, podemos ver as funções complexas que fornecem novos segredos para explorar."
Esta visão de cores melhorada (foto acima), mostrada na 47ª Conferência Científica Anual da Lua e Planetas em Woodlands, Texas, na terça-feira, apresenta uma observação surpreendentemente detalhada da estrutura abobadada dentro da zona de crateras de 57 milhas. A cúpula, localizada dentro de uma cava de paredes lisas, apresenta falhas e é cercada por aglomerados brancos manchados.
Estas imagens de alta resolução da famosa região foram feitas quando Dawn realizou mapeamento orbital baixo dentro de 240 milhas da superfície de um mundo pequeno.
"A complexa geometria da superfície da cratera sugere uma atividade geológica no passado recente, mas precisaremos realizar um mapeamento geológico detalhado da cratera para testar suas hipóteses de formação", disse Jaumann.
Mapa de superfície global da Ceres em cores
É necessário mais trabalho para entender completamente quais mecanismos internos são responsáveis pela estranha geologia de Occator, mas a partir de observações existentes, parece que a estrutura em forma de cúpula é aparentemente de origem vulcânica. No entanto, se confirmado, este é um tipo de vulcão completamente diferente do que estamos familiarizados com a Terra.
Muito antes de Dawn entrar em órbita de Ceres, era sabido que Ceres, que está localizado no cinturão de asteróides entre as órbitas de Marte e Júpiter, tem quantidades significativas de água nas camadas superiores de sua superfície. Pontos brilhantes também foram observados dentro da cratera Occator, o que levou à sugestão de que a geologia de Ceres é dirigida por criovulcânicas. Assumindo que quantidades significativas de matéria volátil (gelo) dentro da Ceres são suavemente aquecidas pelo interior de um planeta anão, essas substâncias químicas podem ser expelidas pelas camadas superficiais. Com o tempo, uma cúpula, rachaduras e uma crosta podem se formar.
Esse achado está relacionado a outras descobertas recentes na Ceres. Primeiro de tudo, os tamanhos das crateras são menores do que se esperaria de um corpo tão antigo; talvez os processos atuais, como o criopreservação de gelo, estejam constantemente rejuvenescendo a superfície de Ceres. Além disso, observações baseadas em terra de pontos brilhantes mostraram variações diárias.
Em outras descobertas, resumidas na reunião de terça-feira, um planetólogo disse que o instrumento VIR da NASA encontrou água dentro da zona de 6 milhas da jovem cratera Oxo no hemisfério norte de Ceres. Além disso, o planeta anão possui uma rica variedade de substâncias minerais em toda a sua superfície. A análise de VIR em outra cratera chamada Haulani mostrou uma composição de material completamente diferente abaixo da superfície. "A variedade de materiais sugere que há uma camada mista sob ela, ou o bombardeio mudou as propriedades dos materiais", disse Maria Cristina de Sanctis, importante cientista do VIR, do Instituto Nacional de Astrofísica, em Roma. Claro, Ceres não foi o primeiro corpo no Cinturão de Asteróides que Dawn visitou. A espaçonave também passou 14 meses em 2011-2012 em órbita ao redor do enorme asteroide oeste, o que permitiu que os cientistas da missão fizessem comparações diretas entre os dois corpos.
"Temos o prazer de descobrir essas belas novas imagens, especialmente Occator, que ilustram a complexidade dos processos que formam a superfície de Ceres", disse Carol Raymond, vice-investigadora principal da missão Dawn Dawn no Passenger Movement Laboratory da NASA, Pasadena, Califórnia. "Agora que podemos ver os misteriosos pontos brilhantes, minerais de superfície e morfologia de alta resolução de Ceres, estamos trabalhando para descobrir quais processos moldaram este planeta anão. Comparando Ceres com Vesta, formaremos uma nova compreensão do sistema solar primitivo."
