Quando a missão da Nasa da Nasa testemunhou estranhos pontos brilhantes em Ceres de perto pela primeira vez, os planetólogos ficaram confusos. Que material pode produzir uma característica tão brilhante em uma superfície normalmente cinza? Agora, um ano depois que a sonda chegou em órbita ao redor do planeta anão, os cientistas estão se aproximando da resposta.
No entanto, não foi Dawn quem encontrou a última pista sobre quais seriam esses pontos brilhantes; era um poderoso observatório em Terra, que notou pequenas mudanças quando a superfície de Ceres foi suavemente aquecida pelo sol.
Os pontos brilhantes em questão são agrupados principalmente dentro de uma grande cratera chamada Occator. Agora que Dawn está na órbita mais baixa do pequeno mundo localizado no cinturão principal de asteróides (4 entre as órbitas de Marte e Júpiter), varrendo a paisagem da cratera a uma altitude de apenas 320 quilômetros, ele capturou uma imagem surpreendentemente detalhada do fundo da cratera. A característica brilhante é, na verdade, um aglomerado de pontos brilhantes com um material difuso e quase pulverulento ao redor dos pontos brilhantes. A principal teoria, até agora, tem sido que é material de gelo, como o gelo de água, mas também pode ser depósitos minerais. Agora, usando o espectrógrafo HARPS anexado ao telescópio ESO 3 de 6 metros em La Silla, no Chile, parece que a teoria do gelo acaba de se tornar muito mais forte.
"Assim que a espaçonave de Dawn revelou misteriosos pontos brilhantes na superfície de Ceres, eu imediatamente pensei em possíveis efeitos mensuráveis da superfície da Terra", disse Paolo Molaro, observatório astronômico do INAF em Trieste e principal autor de um estudo publicado na Royal Astronomical. da sociedade. "À medida que os Ceres giram, os pontos se aproximam da Terra e depois retrocedem novamente, o que afeta o espectro de luz solar refletida que chega à Terra."
Quando o Ceres faz uma revolução a cada 9 horas, o HARPS é tão sensível que pode detectar um pequeno desvio Doppler na freqüência do espectro ao mover pontos brilhantes para a Terra, mas durante as observações de 2 noites em julho e agosto de 2015, foram encontradas mudanças não relacionado com a rotação de ceres.
"O resultado foi uma surpresa", disse o co-autor Antonino Lanza, também membro da equipe do observatório astrofísico INAF-Catania. "Encontramos as mudanças esperadas no espectro a partir da rotação de Ceres, mas com outras mudanças significativas da noite para a noite." E acontece que essas mudanças correspondem a alguma substância volátil (gelo) que é exposta à luz solar e lança vapores no espaço, causando um aumento na refletividade. Parece que quando o Occador está experimentando o aquecimento solar, plumas são produzidas, e então elas evaporam, criando um sinal espectroscópico complexo que se desenvolve neste hemisfério durante o dia. Esta conclusão parece ser consistente com observações anteriores feitas por Zorya, que mostrou uma névoa misteriosa sobre Occator.
Sabemos que Ceres é rica em água, mas se esses pontos brilhantes são explicados pelo gelo de água em erupção na superfície ainda precisam ser comprovados, embora as evidências pareçam estar se tornando mais convincentes ao estudarmos o planeta anão oculto do Sistema Solar.
