A sonda NASA Dawn está prestes a fazer sua segunda e última parada em sua jornada ao cinturão de asteróides e já está enviando algumas fotos impressionantes que deixam mais perguntas do que respostas.
Depois de se separar dos asteróides Vesta em 2012, Dawn começou a viajar através de um cinturão de asteróides, que ocupa a área entre as órbitas de Marte e Júpiter, para se encontrar com o planeta anão Ceres. Assim, Dawn será a primeira espaçonave a entrar na órbita de dois corpos celestes durante sua missão.
A sonda será capturada pela gravidade de Ceres na sexta-feira, 6 de março, e, na véspera deste tão aguardado evento, a sonda envia à Terra fotos cada vez mais detalhadas do planeta anão interno do Sistema Solar, que já intrigou os cientistas. Um desses quebra-cabeças é um ponto brilhante na superfície de Ceres, localizado no centro da cratera.
Falando em uma conferência de imprensa na segunda-feira no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, o vice-diretor Rassvet Carol Raymond descreveu algumas das razões que podem explicar estes estranhos fenômenos. Como relatado anteriormente, um dos mecanismos possíveis que poderiam formar tais pontos brilhantes é o criovulcanismo, passando sob a superfície do gelo. Mas as fotos de Dawn estão se tornando mais e mais detalhadas a cada dia, e essa hipótese está se tornando menos e menos provável. Teremos que esperar até que a espaçonave complete sua primeira órbita (no final de abril), durante a qual os instrumentos da Dawn podem calibrar melhor os dados.
Embora o criovanismo esteja se tornando cada vez menos provável, o segredo da água de Ceres é um dos mais empolgantes.
"Um dos segredos de Ceres é a água líquida", disse Rassvet, o diretor da missão, e Mark Reiman, engenheiro-chefe. "Existem oceanos subterrâneos ou lagos? Acho que será muito interessante."
Graças a observações e modelos teóricos, os cientistas têm uma boa ideia de que a Ceres foi formada no início da era do sistema solar. Consiste em um material em camadas com diferentes densidades. Além disso, há sinais da presença de reservatórios subterrâneos.
Como Ceres não recebe calor gravitacional, como o satélite de Saturno Enceladus ou o satélite de Júpiter Europa, a luz solar é a única fonte de calor. Assim, pode-se supor que, se Ceres já tivesse reservatórios subterrâneos, eles provavelmente teriam sido congelados.
A espera da Dawn para ver a Ceres coberta de gelo fortaleceu-se no ano passado, quando o Telescópio Espacial Herschel da ESA descobriu vapor de água nas proximidades de Ceres. Embora não fosse tão grande, os cientistas esperavam que isso pudesse ser um sinal de água líquida escapando de reservatórios subterrâneos, por analogia com os impressionantes gêiseres no polo sul de Enceladus. Outra teoria é que Herschel notou acidentalmente o efeito de um impacto de meteorito em Ceres, que elevou o gelo da superfície para o espaço. Antes do início da missão Dawn, supunha-se que Ceres poderia ter muito em comum com Enceladus e a Europa - dois mundos de gelo que têm oceanos subterrâneos. Mas, como se viu, Ceres tem uma superfície antiga coberta de crateras, ao contrário das crostas de gelo de Enceladus e da Europa.
Mas os instrumentos da Dawn não são projetados para procurar gêiseres na superfície de um planeta anão. No entanto, usando um espectrômetro infravermelho, a espaçonave é capaz de detectar a luz dispersa formada pela poeira, que, juntamente com o vapor de água, é ejetado para o espaço aberto. De acordo com Raymond, Ceres também pode ter uma atmosfera fina.
Em vez de responder a algumas perguntas quando nos aproximamos do planeta anão, Dawn nos fornece mais e mais perguntas.
"Então, o que Ceres pode nos mostrar? Este é um mundo misterioso que durante dois séculos parecia apenas um pequeno ponto de luz", acrescentou Raymond. "Agora estamos finalmente perto dela, e ela irá revelar seus segredos para nós."
Vídeo fornecido pela NASA:
