A sonda da Nasa está prestes a obter a primeira imagem a curta distância de um mundo estrangeiro potencialmente habitável.
Em março de 2015, a sonda Dawn da NASA chega à órbita do planeta anão Ceres, o maior objeto no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Ceres é um objeto relativamente quente e úmido que merece ser mencionado ao lado de Jupiter Europa e Enceladus de Saturno, os quais podem potencialmente apoiar a vida como a conhecemos.
Superfície Estimada de Ceres
"Eu não acho que Ceres seja menos interessante do ponto de vista da astrobiologia do que outros mundos potencialmente habitados", disse Chien-Yang Li, do Instituto de Ciências Planetárias, em Tucson, Arizona, na quinta-feira, em uma reunião da União Geofísica Americana.
Lee disse que, para que a vida exista, são necessários três componentes: água líquida, uma fonte de energia e alguns elementos químicos (carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre). Acredita-se que o planeta anão Ceres, que tem cerca de 590 milhas (950 quilômetros) de largura, contém muita água, com base em sua baixa densidade (2, 09 gramas por centímetro cúbico, em comparação com 5, 5 g / centímetro cúbico para a Terra ). Ceres é provavelmente um objeto diferenciado com um núcleo rochoso e um manto composto por gelo de água.
"Na verdade, Ceres pode ser 40% de água", disse Lee. "Ceres pode se tornar o maior objeto em termos da quantidade de água na parte interna do sistema solar, além da Terra. No entanto, não está claro se a água está em estado líquido."
Nave espacial Ceres e NASA Amanhecer através dos olhos do artista
"Ceres recebe calor solar suficiente, já que o planeta anão é apenas 2, 8 unidades astronômicas do Sol", continua Lee. Lembre-se de que uma unidade astronômica é a distância entre a Terra e o Sol, que é de cerca de 93 milhões de milhas ou 150 milhões de quilômetros. A Europa e Enceladus estão muito mais longe da nossa luminária - 5, 2 e 9 a. e., respectivamente.
Tanto a Europa quanto Enceladus têm reservas de calor interno, que é gerado pelas forças das marés. Este calor mantém os oceanos em forma líquida e também causa gêiseres de água em Enceladus e na Europa. Curiosamente, os cientistas anunciaram a descoberta da emissão de vapor de água no Ceres no início deste ano.
"Os gêiseres de Ceres podem ser evidências indiretas de calor interno", disse Lee. "Por exemplo, eles podem existir aquecendo o gelo superficial de Ceres pela luz solar e subseqüente sublimação no espaço."
A espaçonave Dawn deve fotografar o planeta anão com mais detalhes quando chegar a Ceres, na primavera de 2015. A espaçonave, que girou em torno do gigante asteróide Vesta de julho de 2011 a setembro de 2012, mostrará a superfície de Ceres em detalhes, coletará informações sobre a geologia do corpo e suas condições térmicas até o final da missão em julho de 2015.
Saiba mais sobre o planeta anão Ceres do nosso artigo.
