Nosso conhecimento da ciência dos exoplanetas agora se estende por muitas décadas. Muito antes dos primeiros achados planetários confirmados na década de 1990, em 1917 o observador foi capaz de captar evidências de detritos planetários em torno de uma nova estrela. Isso mostra um novo estudo.
Evidências foram obtidas de uma placa de vidro astronômica da coleção Carnegie Observatory, que retrata uma anã branca, o núcleo de uma estrela parecida com o nosso Sol. Desde então, o objeto morreu, derramando suas camadas contendo gás.
"A percepção inesperada de que esse registro do nosso arquivo em 1917 contém a evidência mais antiga registrada de um sistema anão branco poluído é simplesmente inacreditável", disse John Malchy, diretor do Carnegie Observatory, que ajudou o autor do estudo a revisar. "E o fato de que isso foi feito por um astrônomo tão proeminente em nossa história como Walter Adams apenas aumenta a excitação."
No espectro, Adams registrou a impressão digital química de uma estrela conhecida como a estrela van Maanen, mostrando elementos mais pesados que não deveriam estar lá. Cálcio, magnésio e ferro tiveram que desaparecer devido ao seu peso. Esses elementos provam que neste sistema planetário há muito lixo que constantemente cai em uma estrela, criando uma “anã branca poluída”. Sua existência é conhecida apenas nos últimos 12 anos. Isso foi uma surpresa para os astrônomos, porque as anãs brancas, sendo tão velhas, não poderiam ter nenhum remanescente de material planetário (que é freqüentemente encontrado em sistemas estelares jovens).
E então o mistério só está crescendo: na verdade não havia planetas encontrados em torno da estrela van Maanen, mas como o principal autor, Jay Farihi, disse em um comunicado, é provável que isso aconteça em breve.
"O mecanismo que cria anéis de detritos planetários e deposição em uma atmosfera estelar requer a influência gravitacional de planetas de alto grau", disse ele. "O processo não pode acontecer se não houver planetas lá."
“Carnegie tem uma das maiores coleções de placas astronômicas do mundo, com um arquivo que inclui cerca de 250 mil placas de três diferentes observatórios - Monte Wilson, Palomar e Las Campanas”, acrescentou Malcea. “Há toneladas de história em nosso porão e quem sabe que tipos de descobertas poderemos desenterrar no futuro?”
