A fotografia transmitida pela sonda Cassini da NASA, que estava em órbita ao redor de Saturno, notou alguma mudança incomum na borda externa do anel A do gigante gasoso. Parece que um nó ou arco é 20% mais brilhante que o material do anel circundante, e os astrônomos interpretam isso como um distúrbio gravitacional causado por uma pequena lua.
"Nós não vimos nada assim antes", disse Carl Murray, cientista da Universidade Queen Mary (Reino Unido, Londres). “Talvez estejamos testemunhando o ato de nascimento, durante o qual o objeto deixa o anel para continuar sua existência como uma satélite-lua independente de Saturno ”.
Esta imagem foi obtida pela Cassini em 2 de abril de 2016 a uma distância de 413.000 km. Os principais anéis e satélites são muito mais brilhantes que as estrelas distantes. Portanto, menos tempo de exposição (10 milissegundos) é necessário para saturar os detectores da câmera. A Cassini geralmente captura estrelas, especialmente se o satélite alvo estiver em um eclipse. Dion (1123 km) e Epimetheus (113 km) são exibidos aqui. O dispositivo olha para o lado iluminado dos anéis 3 graus acima do seu plano. Para fotografar usou a luz visível de uma câmera grande angular com uma escala de 25 km por pixel. O programa Cassini é um desenvolvimento geral da ESA, da NASA e da Agência Espacial Italiana. A equipe está localizada no lrd. Duas câmeras a bordo também são criadas por elas. As fotos extraídas são processadas em Boulder (Colorado).
A perturbação observada na borda do anel tem aproximadamente 750 milhas (1200 quilômetros) de comprimento e 6 milhas (10 quilômetros) de largura, mas a estimativa da lua cheia não pode ter mais de meio quilômetro de tamanho se sua existência for de fato confirmada. Uma observação gravada foi feita em 15 de abril de 2013 usando uma câmera de ângulo fechado da Cassini, mas a descoberta feita foi anunciada em um artigo publicado recentemente na revista Icarus. As luas de Saturno são pequenos mundos de gelo e muitos cientistas acreditam que eles foram formados através da aglomeração de material do extenso sistema de anéis que circundam o planeta até hoje.
Embora exista a possibilidade de que o fenômeno observado seja o excitante nascimento de outro pequeno satélite, também é possível que o objeto detectado seja apenas uma pequena lua não reconhecida anteriormente, que agora está em processo de "despedida". Mas os astrônomos ainda esperam que pela primeira vez eles testemunhem a formação de uma nova lua pequena no sistema solar, para a qual eles já deram o nome de "Peggy".
Às vezes esquecemos que Saturno é 10 vezes maior que o diâmetro da Terra. Com um indicador de 116500 km, ele simplesmente cobre toda a sua família lunar. Mas no canto inferior direito você pode ver Tefiyu (diâmetro - 1062 km). Em 7 de março de 2015, o dispositivo foi instalado acima do lado iluminado dos anéis 8 graus acima do avião. Para fotografar, uma câmera grande angular com um filtro espectral com um centro de 752 nanômetros foi usada. Escala - 16 km por pixel. A Cassini está localizada a uma distância de 2,6 milhões de km de Saturno e 2,4 milhões de quilômetros de Tethys com uma escala de 14 km por pixel. Satélite duplicado para melhorar a visibilidade. O programa Cassini é um desenvolvimento geral da ESA, da NASA e da Agência Espacial Italiana. A equipe está localizada no lrd. Duas câmeras a bordo também são criadas por elas. As fotos extraídas são processadas em Boulder (Colorado).
"O nascimento de uma pequena lua que podemos ter testemunhado é um acontecimento excitante e inesperado", disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini da NASA. Como regra, as luas de Saturno são maiores em tamanho, pois suas órbitas estão mais distantes do planeta. Quanto à história da evolução desses satélites, então, aparentemente, aqueles que migraram de órbitas próximas ao planeta são capturados ao longo do caminho por satélites menores no curso de seu movimento. Como conseqüência, os anéis de Saturno perdem material para a formação de luas, então, muito provavelmente, “Peggy” será uma das últimas luas formadas.
"A teoria afirma que Saturno costumava ter um sistema de anéis muito mais massivo capaz de gerar grandes luas", disse Murray. “Assim que as luas estavam se formando na borda dos anéis, elas absorveram objetos menores em seu desenvolvimento, esgotando os anéis, então aqueles que apareceram diante de todos os outros são os maiores e estão mais distantes do resto.”
Em 2016, a órbita da Cassini se aproximará da borda externa do anel-A, o que pode proporcionar uma oportunidade de ver a minúscula lua no processo de “crescimento”.
