O filamento circular de estrelas ao redor da Via Láctea pode realmente pertencer à própria galáxia. Se assim for, então o tamanho da galáxia que conhecemos deve ser aumentado em 50%, levantando a questão: o que causou esse arranjo de estrelas.
Os cientistas investigaram os dados do projeto Sky Sloan Digital, cujo objetivo era re-analisar o brilho e a localização de estrelas distantes na borda da galáxia. Eles descobriram que a borda do disco galáctico "enrugou" nas dobras das estrelas, como papelão ondulado.
"Essas estrelas, localizadas atrás da estrutura espiral da Via Láctea, podem estar relacionadas", disse a astrônoma Heidi Newberg, do Rensselaer Polytechnic Institute, em Nova York. Ela e seus colegas suspeitam que a galáxia anã tenha passado pelo disco da Via Láctea, deixando ondulações como uma pedra atirada em um lago.
Evidência de que o chamado Anel do Unicórnio, localizado a mais de 65.000 anos-luz do centro da galáxia, é na verdade parte da Via Láctea, foi surpreendido por Newberg, que fez parte da equipe que descobriu essa formação em 2002.
"A inclusão do Anel do Unicórnio no mapa da Via Láctea estende o alcance da galáxia de 100.000 anos-luz a 150.000 anos-luz", disse o astrônomo Yang Xu, do Observatório Astronômico Nacional da China e ex-pesquisador do Rensselaer.
