Visão artística de Cassini voando sob os anéis de Saturno durante o "grandioso finale"
Nas últimas órbitas de 2017, a espaçonave Cassini mergulhou entre os anéis de Saturno e sua atmosfera superior, dando um mergulho em uma chuva de poeira, que os astrônomos chamam de “chuva em anel”. Os pesquisadores relatam que conseguiram capturar materiais microscópicos dos anéis do planeta (que tipo de materiais, como são distribuídos e quanta poeira cai em Saturno).
As conclusões foram feitas com base nos analisadores e instrumentos de poeira cósmica da Cassini por ondas de rádio e plasma. Estes dados são enviados um ano após a sonda queimada na atmosfera do planeta. Eles vêm do "grand finale" da missão, onde Cassini realizou uma série de manobras arriscadas para correr sob os anéis de Saturno a uma velocidade de 75.000 milhas por hora. Este é um exemplo de sucesso em engenharia e navegação, lançado desde 2010.
Pela primeira vez, os pesquisadores conseguiram analisar fragmentos dos anéis de Saturno. A missão foi gerida pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA com a ESA e a Agência Espacial Italiana.
Ao longo de 22 órbitas do “grand finale” (azul), a Cassini deslizou por um espaço de 1200 milhas entre os anéis de Saturno e sua atmosfera. A última série de vãos espaciais (amarelo) mergulhou nos anéis mais distantes do planeta.
Física Incrível
Foi incrivelmente difícil pegar a chuva de anéis prevista pelos físicos. Se o navio chegasse perto demais dos anéis, poderia ser destruído. A Cassini fez 22 passes ao redor de Saturno, escorregando entre o anel mais próximo e a atmosfera superior do planeta (1200 milhas de largura).
Durante as órbitas finais, o coletor de poeira pegou mais de 2.700 partículas de poeira carregadas. Isso é suficiente para enviar cerca de uma tonelada métrica de material para a atmosfera planetária a cada segundo. Mas essas partículas não caíram diretamente no planeta apenas pela gravidade. A equipe acredita que eles giram ao longo das linhas de campo magnético de Saturno, antes de colidirem com a atmosfera.
bolas de neve sujas
Os cientistas foram capazes de estudar a composição da poeira planetária. A maioria das partículas representadas por pedaços de gelo de água - o principal componente dos anéis de Saturno. Mas havia muitos silicatos minúsculos na espaçonave - uma classe de moléculas que compõem a maior parte das rochas espaciais. Esta descoberta é importante porque ajudará a determinar a idade exata do planeta.
Se os pesquisadores identificarem os tipos exatos de silicatos que cobrem os anéis de Saturno, eles poderão determinar se esses sinais têm bilhões de anos ou muito menos. A equipe de cientistas está confiante de que a missão da Cassini fornecerá informações muito mais úteis que nos ajudarão no estudo do sistema solar.
