Cassini, que circula em torno de Saturno desde 2004, mergulhará dentro dos anéis do planeta durante seu 13º e último ano de trabalho.
Antes de romper com o projeto Cassini (uma das sondas mais bem-sucedidas da NASA), a espaçonave dará um salto corajoso através dos anéis de Saturno, passando por uma lacuna estreita e inexplorada entre o planeta e seu anel mais próximo.
“Para a Cassini, esta é uma missão completamente nova”, disse a cientista do projeto Linda Spilker, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia.
A espaçonave Cassini deixou a Terra em 5 de outubro de 1997 e seguiu para Saturno, o segundo maior planeta do sistema solar depois de Júpiter. Sete anos depois, voando quase 2,2. Um bilhão de milhas, Cassini entrincheirou-se em órbita em torno desta beleza de anéis.
Os dados coletados pela Cassini e enviados à Terra levarão os cientistas por várias décadas. Mas para a espaçonave os dias estão contados: em setembro do próximo ano, Cassini se dirigirá a Saturno e queimará.
A manobra suicida, marcada para 15 de setembro, elimina a possibilidade de que uma das luas potencialmente habitadas se torne um novo lar para uma colônia de caroneiros terrestres ainda vivos, viajando por várias décadas no espaço. A Cassini voará para o Saturno, usando sua direção e não deixará uma chance de sobrevivência.
Durante a 22ª órbita final, e especialmente durante a aproximação mais próxima da Cassini, os cientistas planejam coletar dados que lhes permitam descobrir quanto material está nos anéis de Saturno. Isso, por sua vez, resolverá um enigma de longa data: esses anéis são tão antigos quanto Saturno ou esse é um fenômeno mais moderno.
Eles também planejam medir a duração do dia no planeta, aprender mais sobre o campo magnético, mapear a estrutura interna e o close-up para remover a poderosa aurora do planeta. Spilker acredita que a Cassini pode até mesmo detectar a massa lunar dentro de Saturno, o que poderia explicar alguns misteriosos movimentos de onda encontrados no anel-C.
"Os anéis são, de fato, um detector muito sensível do que está acontecendo dentro de Saturno", disse Spilker na semana passada durante um webcast da reunião da Academia Nacional de Ciências do Comitê de Astrobiologia e Planetologia.
“Notamos uma série de ondas nos anéis e sua atenuação na direção errada. Como regra, quando há uma ressonância com a lua, as ondas decaem em direção a ela. Mas essas ondas se desvaneceram em direção a Saturno. Parece que há uma pequena lua dentro de Saturno ”, disse Spilker. Viagem a Saturno oculta intrigas. Os cientistas não têm certeza de quantas partículas da Cassini podem colidir na abordagem. O dispositivo primeiro chega tão perto, usando grandes antenas de comunicação como escudo. Se muitas partículas atingirem a antena, a Cassini poderá voar pela mesma trajetória para o restante da missão.
“Por um período de pouco mais de uma hora, o aparelho deve passar do pólo norte para o sul através do espaço anular. Isso acontece incrivelmente rápido - 75.000 milhas por hora. Então, mesmo uma partícula milimétrica pode prejudicar a Cassini ”, disse Spilker.
"Felizmente, a maioria das partículas representa apenas fumaça", acrescentou o líder do projeto Cassini, Earl Maiz.
A partir de 30 de novembro, a órbita da Cassini se moverá de modo que o aparelho ultrapasse os limites do anel principal. Durante essas órbitas semanais, a Cassini voará a 4850 milhas do centro do estreito anel F.
Em abril, a lua voadora de Saturno Titã mudará a trajetória da Cassini, de modo que a espaçonave saltará sobre todos os anéis. A primeira passagem pelo espaço de 1.500 milhas entre o planeta e seus anéis está prevista para 27 de abril.
