O misterioso asteróide de metal Psyche brilha com pedras verdes e custa 10 mil quatrilhões de dólares.
Em seus sonhos, Lindsay Elkins-Tanton imaginou um asteróide 16 Psyche cintilando no Sol, com rochas que se estendiam até nove milhas no céu, e enxofre de lava laranja e branco fluíam por caminhos sinuosos de metal.
A superfície e as paredes rochosas de Psyche podem ser pintadas com belas pedras verdes, como olivina ou piroxena, que são formadas quando o núcleo metálico se mistura com o manto rochoso desaparecido há muito tempo.
Os cientistas suspeitam que a Psique, localizada cerca de três vezes mais longe do Sol do que a Terra, no cinturão principal de asteróides, perdeu sua cobertura de pedra durante uma colisão com outros corpos. Então o Sistema Solar tinha cerca de 10 a 20 milhões de anos.
A simulação por computador demonstra repetidos acidentes extremamente rápidos que poderiam deixar o níquel e o ferro (o remanescente do núcleo de um planeta irmão morto há muito tempo).
Há tanto metal em um asteróide de 130 milhas que, se de alguma forma for transportado para a Terra, seu valor teria atingido 10.000 quadrilhões de dólares - cerca de 100.000 mais produto nacional bruto em todo o mundo hoje. Se níquel, cobre, cobalto, irídio, platina, ouro e rênio são adicionados aproximadamente nas mesmas concentrações encontradas em meteoritos de ferro (e que supostamente estão presentes em Psique), a quantidade aumentará 10 vezes.
"Obviamente, se houvesse uma maneira de transportar tudo aqui, o preço seria completamente diferente", diz Elkins-Tanton. “Isso destruiria completamente o mercado de aço, níquel e cobalto. Todos esses materiais são simplesmente inúteis ”.
A nova missão, financiada pela NASA, tentará entender a misteriosa origem da Psique e lançar luz sobre como planetas e objetos rochosos (incluindo a Terra) estão divididos em núcleo, manto e crosta.
A informação também responderá se os blocos de construção químicos nativos afetam a vida, ou aqueles entregues por cometas e asteróides.
"Se os planetas conseguirem tudo o que precisam da água e do carbono no processo natural de acreção, e não precisarem de acréscimos tardios, então cada planeta deve ser rochoso e habitável", comenta Elkins-Tanton.
Se Psique não é o núcleo de um planeta morto, então é algo mais estranho: um corpo reunido em uma parte do sistema solar interior, tão rico em metais que não tem espaço para uma pedra e suas dimensões não aumentaram. “Isto é, do ponto de vista químico e físico, isso parece plausível, mas não temos amostras e nenhuma evidência de que tal objeto possa existir”, diz ela. - “Espero que cheguemos lá e consigamos considerar este mundo magnífico”.
Equipado com uma infinidade de câmeras, magnetômetros e um espectrômetro de nêutrons gama, a sonda coletará dados para entender o que Psique é: o objeto principal ou primário, se já teve um campo magnético, e se há restos de rochas de um corpo pai destruído ou de impactos subsequentes.
Não há chance de que as amostras sejam entregues com este vôo, mas futuras missões podem fazer um ponto de parada (água e combustível) para Psyche viajar para Marte e além.
O aparelho eletromotor solar está planejado para ser enviado em 2023. Sua viagem durará 4,5 anos e levará 20 meses para completar a tarefa principal.
