Os astrobiólogos lançam estrelas de baixa massa em último lugar quando procuram por exoplanetas habitados, mas um novo estudo mostra que essas pequenas estrelas podem realmente transformar um "mini-Netuno" sem vida em uma "exo-Terra" potencialmente habitável.
As anãs vermelhas do tipo M têm duas qualidades que geralmente são consideradas muito duras para sustentar a vida: marés extremas e clima espacial agressivo.
Como a estrela é menor, sua área de convivência é mais compacta, de modo que qualquer mundo potencialmente habitável irá rodar muito próximo da estrela. Uma localização tão próxima da Terra causará ondas extremamente altas no planeta, tornando-a estéril.
"Esta é a razão pela qual há marés oceânicas na Terra. Graças às forças das marés da Lua e do Sol, uma protuberância é criada no oceano, o que percebemos como uma maré", disse Rodrigo Lüger, principal autor de um artigo da Universidade de Washington. "Felizmente, na Terra, esta água é distorcida apenas alguns metros. Mas em grandes planetas localizados em áreas residenciais de anãs do tipo M, forças de maré muito mais fortes são formadas." Essas forças de maré vão deformar fisicamente a crosta do planeta, causando extrema atividade tectônica e vulcanismo, que pode formar o efeito estufa e a evaporação de qualquer água na superfície. A rotação síncrona, quando um lado é girado o tempo todo para a estrela, também se tornará um problema.
Sabe-se que as anãs vermelhas do tipo M têm um clima cósmico instável, e qualquer planeta localizado na zona habitável de uma estrela estará sujeito a poderosas erupções estelares e fortes ventos estelares. Este ambiente irradiado acabará por anular qualquer atmosfera remanescente.
Mas o que é ruim para a Terra, como para um potencial exoplaneta, pode não ser tão ruim para um mini-Netuno, que tem uma atmosfera mais densa.
"Mini-Neptunes se formam longe de suas estrelas-mãe e possuem grandes quantidades de moléculas de gelo com hidrogênio e hélio que formam um núcleo de gelo e pedra cercado por um meio gasoso enorme", acrescentou Lüger.
"Inicialmente eles são frios e inóspitos", continua Lüger. "Mas os planetas nem sempre ficam no lugar. Junto com outros processos, as forças de maré também podem fazer com que o planeta se mova profundamente em órbitas." A migração interna irá sujeitar o mini-Netuno à radiação estelar e, durante milhões de anos, a atmosfera do mini-Netuno pode ser levada pelo vento. Depois disso, em vez do planeta, apenas o núcleo permanecerá.
"Tal planeta provavelmente terá uma superfície rica em água. Isso acontecerá depois que o planeta estiver na zona habitável e o gelo derreter para formar oceanos".
Como os planetólogos enfatizam, a transformação do gigante em gêmeo da Terra não ocorre com uma garantia de 100% - há muitos fatores que podem impedir essa metamorfose. Por exemplo, se a luminária evapora o "neptuno" muito lentamente, o planeta reterá um envelope de gás espesso.
