Depois de um estudo sem precedentes que visa encontrar planetas semelhantes à Terra fora do sistema solar, o telescópio espacial Kepler, da NASA, esta semana abre a busca por planetas de vôo livre para descobrir como os órfãos podem ser comuns.
Planetas sem host stars são difíceis de encontrar, mas eles existem. Os cientistas acreditam que esses objetos foram expulsos de suas famílias no sistema solar devido à dinâmica gravitacional. Eles foram atraídos pelas forças das marés por pedestres alienígenas, ou talvez até tenham sido formados sem o uso de uma estrela-mãe. Ainda não se sabe se os planetas órfãos são freqüentes ou não.
A fim de encontrar mundos livres, os astrônomos recorrem à tecnologia conhecida como microlente, que ocorre quando a luz de fundo de uma estrela é distorcida devido ao efeito gravitacional de outro corpo invisível localizado entre a estrela e o telescópio de observação.
“Para um evento de lente que ocorre apenas por causa de um único objeto, a característica mais proeminente da curva de luz é a escala de tempo. Em geral, uma escala de tempo menor potencialmente aponta para um objeto de lente de menor massa ”, disse o astrônomo Calen Henderson, do laboratório de propulsão a jato da NASA em Pasadena, Califórnia. A linha do tempo para um evento de lente causado por planetas livremente flutuantes pode durar apenas alguns dias ou mesmo horas, acrescentou.
“Se você está monitorando uma estrela, então você tem muito pouca chance de capturar um evento de microlente. Isso acontecerá apenas uma vez em uma determinada estrela a cada, possivelmente, 300.000 anos ”, disse Henderson ao Discovery News.
“É como pescar. Microlensing é raro. Eles são imprevisíveis e o que os pesquisadores de microlentes têm feito há décadas é apenas uma tentativa de jogar esse jogo de números ”, disse ele.
Pesquisas terrestres atuais aumentam as chances de capturar microlentes. Concentrando-se em dezenas de milhões ou até centenas de milhões de estrelas, elas estão procurando alvos que aumentem o brilho por curtos períodos de tempo.
Apesar de algumas variações no brilho de uma estrela serem devidas a explosões de estrelas ou porque a estrela é conhecida como uma variável catastrófica e ocasionalmente irrompe, outras mudanças são causadas por corpos invisíveis na luz de primeiro plano da estrela de fundo.
"Com o K2, vamos tentar encontrar esses eventos que ocorrem devido ao sistema de lentes, que é simplesmente planetas flutuantes", disse Henderson. Para conseguir isso, a equipe da K2 trabalhará com pesquisadores em terra para tentar obter duas perspectivas do evento das lentes, o que permitirá aos astrônomos calcular a massa que causa as lentes.
"Esta é a primeira vez que temos que medir as massas desses objetos e a primeira oportunidade de descobrir se os objetos de baixa massa que encontramos estão conectados (com a ajuda da gravidade) à estrela receptora ou não", disse Henderson.
Os cientistas acreditam que serão capazes de detectar planetas de flutuação livre do tamanho de Saturno ou ainda mais, usando tecnologia.
A caça ao K2 Orphan Worlds começou na quinta-feira e está programada para durar até 1º de julho.
