Dados obtidos pela sonda New Horizons, da NASA, mostram que o pequeno e distante Plutão provavelmente não só tem um oceano sob uma superfície congelada, mas também, talvez, tenha mantido lagos em sua superfície no passado recente. E é provável que eles apareçam no futuro.
Mesmo em dias quentes para o planeta, Plutão é muito frio para os lagos da superfície da água, mas eles podem conter nitrogênio líquido durante os períodos em que a atmosfera do planeta incha.
Plutão, que leva 248 anos para girar em torno do Sol, acaba por ter grandes porções de áreas com luz solar direta superior devido à extrema inclinação axial de 120 graus em relação ao plano de sua órbita. Terra, por comparação, tem uma inclinação de 23 graus.
"Isso dá a Plutão uma gama muito maior de latitudes tropicais do que na Terra", disse o cientista do New Horizon Richard Binzel, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
Uma vez que as zonas árticas e tropicais se estendem alternativamente através de aberturas tão largas na superfície de um planeta anão, Plutão tem regiões onde ambos os extremos ocorrem, embora não ao mesmo tempo. Binzel notou que Plutão também está balançando, o que leva ao fato de que seu eixo aumenta 20 graus a mais em relação à sua orientação atual, causando ciclos climáticos de longo prazo que excedem em muito qualquer coisa que ocorra na Terra.
Plutão está agora em uma fase intermediária entre seus eventos climáticos extremos, com um pico recente há menos de 1 milhão de anos. Temperaturas hoje atingem cerca de -400 graus Fahrenheit.
Mudanças na quantidade de luz solar que cai sobre Plutão têm um impacto direto na atmosfera de Plutão. Isso foi observado pelo principal cientista do New Horizons, Alan Stern, do South-West Research Institute.
"Acreditamos que hoje a pressão atmosférica de Plutão é geralmente baixa e no passado poderia ser de 1.000 a 10.000 vezes maior", disse Stern, observando que excederia a pressão em Marte 40 vezes.
Modelos de computador mostram que quando a temperatura e a pressão atmosférica de Plutão são altas, condições adequadas para nitrogênio líquido são adicionadas. Evidência adicional vem do aparato New Horizons. As imagens de alta resolução tiradas durante o voo de 14 de julho revelam características que parecem fluidas. As imagens também mostram algo parecido com um lago congelado de cerca de 20 milhas de largura em seu ponto mais largo, ao norte da planície Sputnik Planum, na região oeste de Plutão, semelhante em forma ao coração.
"Plutão é tão dinâmico que vários casos podem ser reproduzidos em diferentes epos", disse Stern. "Encontramos este pequeno planeta onde tudo está conectado entre si."
O estudo foi apresentado na Lunar and Planetary Science Conference na semana passada no Texas, e foi submetido para publicação na revista Icarus.
