O satélite de gelo Dion está flutuando contra o pano de fundo de um gigante planeta-mãe nesta nova imagem, tomada pela sonda Cassini da NASA.
Esta fotografia, que a Cassini fez em 21 de maio, mostra o satélite de Dion cruzando o disco de Saturno. "Um estudo cuidadoso de tais" trânsitos "pode ajudar os astrônomos a entender melhor a órbita de Dione e outros satélites do sistema solar", disseram autoridades da Nasa.
Além disso, o Telescópio Espacial Kepler da NASA usa uma ferramenta similar para procurar exoplanetas, procurando por eles nas pequenas quedas do brilho das estrelas durante o trânsito de mundos alienígenas. O estudo da luz proveniente desses sistemas extra-solares também pode revelar detalhes sobre a composição das atmosferas desses exoplanetas.
Com 696 milhas (1120 km) de diâmetro, Dion é o quarto maior de mais de sessenta Satélites de Saturno. Apenas Titan, Ray e Japet são maiores que ela. Uma parte de Dione é altamente craterizada, e o outro lado tem misteriosos penhascos de gelo e fendas, que se estendem por dezenas e até centenas de quilômetros. A Cassini também descobriu a fina atmosfera de oxigênio em torno do satélite frio. A Cassini tirou esta foto a cerca de 2,5 milhões de quilômetros de Saturno. A resolução da imagem é de 9 milhas (14 km) por pixel.
Mas a espaçonave também fez voos mais próximos para Dione ao longo de seu programa plurianual. Durante o último vôo, ocorrido em 17 de agosto, a Cassini passou a apenas 475 km da superfície do satélite, produzindo imagens surpreendentes.
No entanto, o período de 17 de agosto será o último vôo mais próximo desse satélite gelado. Em setembro de 2017, a Cassini será intencionalmente imersa na espessa atmosfera de Saturno em setembro de 2017.
A missão Cassini, no valor de 3,2 bilhões de dólares, lançada em 1997 e que chegou ao sistema Saturno em 2004, é um programa conjunto da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana.
