A espaçonave europeia Rosette continua estudando o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, e quanto mais próximo do Sol, mais confusão causada pelo intempestivo clima orbital surge nos sistemas automatizados de navegação da espaçonave.
Quando a superfície do 67P recebe mais luz solar, a Rosetta vê explosões de gás e poeira em atividades cósmicas explosivas no núcleo de gelo do cometa. A observação é feita a distância, mas ainda cobre as superfícies próximas ao 67P.
O ambiente orbital torna-se inevitavelmente mais denso quando uma grande quantidade de gás e poeira é ejetada do cometa, impulsionada pela sublimação de gelos e aquecida pelos raios do sol. Este efeito previsível causa resistência aos grandes painéis solares da Rosetta. Durante a passagem de perto do 67P no sábado, esses problemas acabaram forçando a missão a entrar em um modo de segurança, e os cientistas da missão procuraram uma solução.
Durante o encontro anterior do cometa, em 14 de fevereiro, um problema inesperado surgiu - o sistema de navegação da espaçonave teve dificuldades de operação devido a detritos lançados no espaço. O relógio de estrela da Rosette aponta constantemente para a Terra, e estrelas e constelações famosas fornecem a eles um ganho de antena alto - assim como os marinheiros usaram estrelas para navegar pelos oceanos ao longo da história. Mas um aumento de detritos no campo do sensor de rastreamento estelar pode levar a uma percepção errônea de peças de cometas brilhantes como estrelas, fazendo com que o sistema aponte para longe da Terra. Isso inevitavelmente afeta a conexão com o Rosetta.
No sábado, durante o vôo de Rosetta, a apenas 6 km da superfície, problemas com o rastreador de estrelas ressurgiram.
"Tentativas foram feitas para restaurar o rastreamento, mas devido à enorme quantidade de ruído de fundo no núcleo do cometa, centenas de estrelas falsas foram gravadas, e levou cerca de 24 horas para restaurar o rastreamento", relata o blog da Rosetta.
Devido às dificuldades de rastreamento, os erros de navegação levaram a Rosetta mais longe e mais longe do ponto de destino. A força do sinal de rádio caiu, indicando que a espaçonave repetidamente perdeu seu caminho.
Felizmente, o sistema recuperou automaticamente e os engenheiros da ESA viram um sinal de rádio mostrando o movimento da Rosetta na direção certa. Devido à falha periódica do rastreador, o centro de controle de vôo tentou reconfigurar os sistemas a bordo para suavizar as contradições da navegação em modo de segurança.
Os modos de segurança são incorporados nos sistemas de espaçonaves para evitar erros ou falhas em uma situação potencialmente crítica. Quando o Rosette muda para o modo de segurança, todas as funções e ferramentas são desligadas, apenas os sistemas vitais permanecem em condições de funcionamento. De domingo a segunda-feira, os cientistas da missão conseguiram retornar com segurança ao navio a trajetória desejada, que ficava a 200 km do centro e longe dos destroços causando problemas de navegação.
Mas outra passagem estreita planejada, 67P, levanta preocupações para a segurança de Rosetta, especialmente desde que um aumento na atividade cometária é esperado em agosto (e portanto mais destroços) quando o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko passa o periélio (o ponto mais próximo de sua órbita ao redor do Sol).
Esses problemas recentes evidenciaram a dificuldade de investigar um cometa tão de perto, e levantaram dúvidas sobre se ele deveria estar tão próximo durante a próxima convergência de Rosetta. Mas também mostra o papel surpreendente e importante de Rosetta na compreensão da dinâmica dos cometas e como esses antigos blocos de matéria gelada se revelaram na parte interna do sistema solar.
