Enquanto a missão desliza com sucesso sobre os anéis do gigante gasoso, ela consegue rastrear os menores detalhes nas interações das partículas dos anéis e a gravidade de um minúsculo satélite.
As passagens arriscadas do aparelho entre os anéis já estão valendo a pena, proporcionando visões belas e espetaculares que se esconderam de nossos olhos até agora. Mas agora a observação de Daphnis tornou possível capturar os processos sutis executados quando se trabalha em anéis.
Voando ao redor do sistema Saturno desde 2004, a missão Cassini da NASA nos enriqueceu com fotos incríveis de anéis aparentemente planos. A câmera da sonda robótica conseguiu captar as ondulações e ondas causadas pela gravidade de pequenas luas localizadas em numerosos espaços anulares. Em uma lacuna de 26 milhas, Keeler Gap viaja a lua 5 milhas de largura. E isso afeta muito as pequenas partículas nas bordas das lacunas.
Ângulo de visão oblíquo é um pouco enganador. Nós não olhamos para baixo no plano do anel, mas temos uma visão do satélite pela lateral. As ondas estão em primeiro plano, então as ondulações sobem e descem à medida que a lua gira em sua órbita. A diferença também parece mais estreita que a largura real de 26 milhas. A Cassini estava a 17.000 milhas do satélite em 16 de janeiro, quando tirou esta foto. No início de 2009, o dispositivo já havia detectado essas ondas, embora de longe, quando a gigante de gás passou pelo equinócio. Então o plano anular ficou paralelo à direção da luz do sol, o que permitiu que qualquer estrutura vertical projetasse uma sombra:
Daphnis e as ondas que ela criou em 2009, quando a sonda Cassini se aproximou de 414.000 milhas.
Uma inspeção detalhada revela detalhes anteriormente despercebidos. De particular interesse é uma crista estreita, que parece se curvar em torno do equador, e uma camada lisa cobrindo a superfície - sinais compartilhados por outros satélites cíclicos Atlas e Pan. Além disso, visíveis crateras óbvias, provando que mesmo os menores objetos não são protegidos de impactos.
Outra característica é um fluxo fino de material empoeirado à esquerda do satélite. Este é provavelmente um aglomerado de poeira, arrastando-se a partir do fosso e se espalhando para o espaço.
Embora a missão da Cassini termine em setembro, quebrando o planeta, ainda veremos muitas coisas interessantes. E o próprio fato da passagem do aparato entre os anéis é um feito real, que ainda não tem análogos.
