Antes de começarmos a apreciar essas imagens de Plutão e seu companheiro Charon, feitas na aproximação, vale a pena notar que suas cores não correspondem à realidade. Nenhum dos planetas na realidade se parece com isso. No entanto, espectrômetros a bordo da estação interplanetária New Horizons fizeram essas imagens, revelando-nos uma mistura surpreendentemente diversa de produtos químicos e minerais na superfície dos planetas.
“Essas imagens mostram que Plutão e Caronte são mundos muito complexos. Há muitos processos acontecendo lá ”, disse Will Grundy, do projeto New Horizons, no Observatório Lowell. "Nosso departamento de pesquisa composicional trabalha no limite de sua força para identificar substâncias em diferentes regiões de Plutão e descobrir os processos que as formam."
As observações foram feitas usando dados de uma ferramenta chamada “Ralph” da sonda de velocidade a bordo algumas horas antes dos New Horizons chegarem perto do sistema planetário dos anões às 7:49 de terça-feira. Os termovisores são montados de tal forma que a composição química de Plutão (e suas luas) pode ser marcada na superfície, e durante esta observação o brilho da cor foi significativamente aumentado, de modo que os cientistas pudessem examinar a rica composição química da superfície.
"Ralph" está emparelhado com outro espectrômetro, "Alice", que deve medir a atmosfera fria mas dinâmica de Plutão. As imagens ajudarão os astrônomos a decifrar o que as geleiras e misturas químicas estão no material da crosta e, finalmente, entender o que os processos químicos ocorrem em um pequeno planeta. Parece que Charon também não é uniformemente colorido. O tom avermelhado da calota polar norte indica o acúmulo de "hidrocarbonetos e outras moléculas, uma classe de compostos químicos chamados tolins", diz um novo comunicado de imprensa do laboratório de física aplicada. O resto do terreno é tão rico e diversificado como Plutão.
"Estamos fazendo essas imagens coloridas para enfatizar a variedade de tipos de superfície que existem no sistema de Plutão", disse Dennis Reuter, funcionário do laboratório químico New Horizons. "Eles nos mostram claramente quanto mais aprender com os dados que recebemos".
E estamos apenas entrando no caminho da descoberta. Embora a reunião da New Horizons com Plutão tenha durado apenas 30 minutos, o carregamento de uma enorme quantidade de dados coletados pela estação automática levará 16 meses. Mas antes que o próximo pedaço de dados seja carregado, você precisa esperar por um sinal do robô espacial, nos dizendo que entrou com sucesso e segurança no sistema de Plutão. Espera-se que este sinal seja recebido em cerca de uma hora.
Continuamos a assistir com a respiração suspensa ...
