O SOHO não foi planejado para procurar cometas, que segue pelo menos a partir de seu nome: "Observatório heliosférico solar". Foi criado para estudar a heliosfera - a atmosfera que envolve o sol.
Mas depois de 20 anos de observação do Sol, um projeto conjunto da Agência Espacial Européia e da NASA serviu como espião ocasional em milhares de cometas, como Comet Lovejoy (em 2011), Comet ISON (em 2013) e quase 3.000 outros.
Um cálculo não oficial para segunda-feira de manhã, 17 de agosto, de acordo com Carl Battams, atinge um mínimo de 2.990 cometas. Bettems é o coordenador do Projeto de Observação do Sol no laboratório de pesquisa de frota e também trabalha em muitas outras missões, incluindo o SOHO. Ele prevê que o 3.000º cometa será descoberto nos próximos dois anos.
“A grande maioria dos cometas é aberta por astrônomos amadores que dedicam seu tempo livre a essa atividade. Os amantes estão fazendo muito trabalho ”, disse Battams, acrescentando que cinco ou seis pessoas descobriram cerca de um terço de todos os cometas SOHO. Esses voluntários verificam o site do SOHO em busca de novas imagens. As regras são tais que todas as descobertas são consideradas feitas pelo SOHO, mas Battams e outros pesquisadores encorajam amadores em suas publicações. SOHO é único entre todas as outras naves espaciais projetadas para estudar o sol. Tem um coronógrafo, equipado com um filtro especial que pode filtrar o brilho do sol. A localização do SOHO exatamente na linha Terra-Sol permite que você efetivamente observe os cometas se aproximando do Sol.
A maioria deles pertence ao chamado grupo Kreutz, provavelmente um produto do colapso de um grande cometa que ocorreu em 1106. Cometas Kreuz têm um periélio muito curto (distância ao Sol); devido ao seu pequeno tamanho e proximidade com o Sol, apenas um cometa poderia sobreviver por um tempo considerável após observações com o SOHO. Isso deixou de existir em 2011, Comet Lovejoy, que foi observado por duas semanas.
SOHO permanece em grande forma para experimentação. O observatório espacial tem combustível para dezenas de anos de trabalho, disse Battams. O custo do aparelho é muito baixo e pode funcionar enquanto não estiver preparado para substituição. SOHO, o cientista concluiu, é um dispositivo único e extremamente valioso.
