Em um aglomerado de galáxias localizado longe, os astrônomos viram uma galáxia, na qual uma cauda sem precedentes de gases superaquecidos havia crescido, proporcionando aos cientistas uma visão única do ambiente intergaláctico.
Usando o telescópio espacial Chandra, da NASA, que examina o céu em um espectro de raios X, ajudou os astrônomos a ver uma longa cauda de 250.000 anos-luz, que se estende da galáxia CGG254-021, situada no interior do aglomerado Zwicky 8338, a 700 milhões de anos-luz da Terra. Essa cauda, composta de gases interestelares superaquecidos, foi cortada da galáxia por um gás intergalático quente localizado dentro do aglomerado.
A temperatura do gás na cauda atinge 10.000.000 graus Kelvin (Celsius), enquanto o gás intergaláctico Zwicky 8338 é 3 vezes mais quente.
De maior interesse é a lacuna entre a cauda e a galáxia, o que provavelmente indica que todos os gases interestelares dentro da galáxia foram levados pelo vento. "O grande espaço entre a galáxia e a cauda pode nos dizer que o gás dentro da galáxia pode estar completamente esgotado", disse Thomas Reiphirch, da Universidade de Bonn, na Alemanha. "Em essência, a cauda foi cortada da galáxia."
Os astrônomos sugerem que a perda de uma galáxia está de alguma forma relacionada aos efeitos de um aglomerado de galáxias. Esta cauda de gás, que já é duas vezes maior que a nossa própria galáxia, pode se tornar uma fonte de formação de estrelas. Os estudos de infravermelho CGCG254-021 mostraram que muito poucos processos de formação estelar ocorrem dentro da galáxia, causados pela perda de gás a partir da qual a cauda foi formada.
Além disso, outras características dos gases residuais foram estudadas, em particular, uma grande concentração de elementos pesados (mais pesados que o hélio) foi encontrada na “cabeça” da cauda. Há também evidências de uma onda de choque de arco, que puxa a cauda. A onda de choque foi gerada pelo movimento supersônico do meio intergaláctico do cluster.
"Esta cauda é um excelente exemplo de como um aglomerado dinâmico de galáxias pode transformar as galáxias localizadas nele", disse Gerrit Schellenberger, da Universidade de Bonn, na Alemanha, que liderou o estudo, publicado na edição de novembro da revista Astronomy and Astrophysics. "Além disso, o material na cauda inclui não apenas hidrogênio, mas também elementos pesados que podem ser a matéria-prima para o surgimento de novas gerações de estrelas." Aglomerados de galáxias são de grande interesse, pois são muito massivos. Contendo de centenas a milhares de galáxias individuais, essas enormes estruturas representam ilhas de dominância gravitacional no espaço-tempo e são um repositório de matéria escura - uma substância invisível que detém cerca de 85% da massa total no Universo. Olhando para as profundezas desses aglomerados, podemos entender melhor como as galáxias individuais se desenvolvem.
"Os aglomerados de galáxias são tão grandes que desempenham um papel importante na compreensão de como o nosso Universo está evoluindo", acrescentou Schellenberger.
