Pode surpreendê-lo, mas a Via Láctea morreu uma vez e agora estamos no que é considerado uma segunda vida ou renascimento. Um novo estudo tornou possível obter detalhes previamente desconhecidos sobre nossa galáxia nativa.
As estrelas da Via Láctea foram formadas em duas épocas por mecanismos diferentes. Quando o nascimento da estrela parou, um longo período de paz reinou. Acontece que nossa galáxia tem uma história mais dramática do que costumávamos pensar. Ao calcular a evolução galáctica por 10 bilhões de anos, foi possível incluir o conceito de acréscimo de gás frio. Esta é uma nova ideia que descreve como as galáxias coletam o gás circundante durante sua formação. Esta formação de dois estágios foi usada para galáxias mais massivas, mas há evidências de que esse cenário também funciona com a Via Láctea.
Um diagrama esquemático mostrando dois estágios de formação estelar na Via Láctea. Acima, gás azul (frio) e vermelho (quente) são marcados. O mapa de cores no painel inferior mostra a distribuição da composição em estrela elementar com uma linha violeta indicando como a composição do gás muda com o tempo. Contornos sobrepostos marcam a distribuição de estrelas na vizinhança solar, observada por APOGEE A história da galáxia é enunciada na composição estelar elementar, uma vez que eles herdam a composição do gás a partir do qual eles foram formados. Ou seja, as estrelas literalmente "lembram" a composição dos elementos no gás no momento de sua criação. Na vizinhança solar existem dois grupos de estrelas com diferentes composições. Um é rico em elementos α, como oxigênio, magnésio e silício. No outro há muito ferro. Observações recentes mostraram que esse fenômeno prevalece sobre uma vasta área da Via Láctea. Anteriormente, eles não conseguiam entender o motivo dessa dicotomia. No entanto, o novo modelo resolve o problema.
Previsão do modelo para três áreas diferentes da Via Láctea
A descrição da história da Via Láctea começou no momento em que o gás frio flui para a galáxia (acúmulo de fluxo a frio) e estrelas formadas a partir desse gás. Então o gás rapidamente acumulou elementos α liberados por explosões de supernovas de tipo II de curta duração. Portanto, as estrelas da primeira geração são ricas em elementos α.
Quando as ondas de choque surgiram e aqueceram o gás a altas temperaturas 7 bilhões de anos atrás, o gás parou de fluir para dentro da galáxia, impedindo o nascimento das estrelas. Naquela época, explosões retardadas de supernovas do tipo Ia de vida longa liberavam ferro em gás e transformavam sua composição elementar. À medida que o gás esfriou da radiação irradiada, começou a fluir para a galáxia há 5 bilhões de anos e ativou o segundo fluxo estelar, onde os objetos eram ricos em ferro (como o Sol). Os cientistas acreditam que a galáxia de Andrômeda também foi formada em duas épocas distintas. O novo modelo prevê que grandes galáxias espirais, como a Via Láctea e Andrômeda, demonstram uma descontinuidade no nascimento de estrelas. Mas galáxias menores criam continuamente estrelas.
