A missão da NASA Dawn nos mostrou em detalhes extraordinários a superfície gelada do planeta anão Ceres, mas a aventura está apenas começando.
Depois de se despedir do enorme asteróide Vesta em 2012, o motor de íons da sonda robótica foi direcionado para seu segundo objeto, localizado no cinturão de asteróides, tornando-se a primeira nave espacial da história a estudar asteróides nessa região. Dawn também se tornou a primeira sonda a entrar na órbita de dois corpos celestes durante a mesma missão, o que se tornou possível com a ajuda de um regime de movimento altamente eficiente.
Na semana passada, cientistas da NASA publicaram as imagens mais detalhadas de Ceres hoje, que são ainda melhores do que fotografias tiradas com o Telescópio Espacial Hubble.
Durante uma coletiva de imprensa especial intitulada “Ice Worlds” no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, cientistas e engenheiros da Dawn explicaram a necessidade de estudar o cinturão de asteróides, em particular seus dois corpos maiores, cuja massa atinge 40% da massa total de todos os corpos. cinto.
Planetas Anões
É assim que Ceres olha através da lente do Telescópio Espacial Hubble.
"Estes são pequenos planetas", disse o gerente de projetos da Dawn, Robert Meiss. "Estes são os planetas que se formaram de acordo com um cenário semelhante ao da Terra."
Durante sua formação, Ceres e Vesta foram privados da oportunidade de revelar plenamente seu potencial planetário, por causa do maciço Júpiter, que os suprimiu com sua enorme força gravitacional. Em vez disso, Ceres e Vesta permaneceram para sempre como protoplanetas. "O amanhecer foi concebido como uma missão que retornará ao início do sistema solar ... durante o tempo em que os planetas começaram a se formar", disse a vice-pesquisadora-chefe Carol Raymond.
Na verdade, a sonda leva o nome de uma missão que explora objetos que apareceram no alvorecer da evolução do nosso sistema solar, revelando os segredos da formação dos planetas.
O próximo parceiro na dança do céu de Dawn
Journey to Ceres é uma espécie de dança celestial, que começou após o início de 2007, continuou após a reunião com a Vesta em 2011 e atingirá seu clímax durante a reaproximação com Ceres.
"O que estamos tentando fazer agora é alcançar a velocidade de Ceres se movendo ao redor do Sol, então diminuímos a velocidade", disse a engenheira de operações de vôo Keri Bin. "Ao contrário dos motores de foguete tradicionais, nosso sistema é mais lento e leva mais tempo".
A Dawn possui três motores iônicos usados para movimentar a sonda, o que permite que uma aceleração constante seja alcançada por um longo período.
Curiosamente, todas as manobras sonda realiza de forma autônoma. Como a espaçonave está a uma distância considerável, seus sinais levam uma hora para completar sua jornada de ida e volta.
"Na maioria das vezes, não temos nenhuma conexão com a equipe", disse o diretor e engenheiro-chefe da missão, Mark Reiman, a repórteres no centro de controle da missão. "Este robô sofisticado, atualmente localizado no fundo do sistema solar, pode realizar operações por conta própria." À medida que nos aproximamos de Ceres, alguns detalhes desse misterioso mundo são revelados.
Novo satélite de Ceres
O misterioso ponto brilhante de Ceres
Como esse planeta anão, com 490 km de largura, está localizado na parte interna do Sistema Solar, é muito mais quente que os planetas anões localizados além da órbita de Netuno no cinturão de Kuiper. Mas também ficou conhecido que Ceres é um corpo de gelo, ainda mais gelado que seu primo Vest.
Os cientistas já estudaram fotografias de Ceres feitas pelo Telescópio Espacial Hubble e decidiram que esse pequeno mundo tem uma superfície relativamente lisa. Mas as câmeras de Dawn nos mostraram que Ceres podia ser qualquer coisa menos suave. Parece que tem crateras, um relevo diverso e um estranho coágulo brilhante, cuja natureza ainda não está clara. Mas o momento mais agradável é que muito em breve Dawn irá transmitir mais e mais imagens claras da superfície de Ceres.
No entanto, Ceres será a parada final da Dawn em uma grande turnê do cinturão de asteróides. Quando a sonda ficar sem hidrazina (o combustível usado para mover a espaçonave), a missão será completada e Dawn se tornará um satélite artificial feito pelo homem do planeta anão e o monumento orbital de Ceres.
