O brilho dos oceanos dos exoplanetas, que podem ser vistos a grande distância, segundo os astrônomos, pode ser um sinal de sua habitabilidade.
Se você olhar para Terra, orbitando ao redor do Sol, a uma longa distância, como Lua, passa por fases. Os oceanos do planeta refletem uma grande quantidade de luz, especialmente quando está no primeiro e no último trimestre. Os pesquisadores acreditam que isso também pode ser aplicável aos exoplanetas.
"Parece que aumentar a intensidade do brilho no primeiro e no último trimestres pode ser um sinal quase incondicional de que existe um oceano no planeta", disse Tyler Robinson, do Ames Research Center da NASA em Moffett Field, Califórnia. conferência de astrobiologia em chicago.
Embora a Terra esteja cercada por muitos satélites, eles não fornecem uma oportunidade para ver o planeta completamente. Portanto, muitos cientistas que estudam exoplanetas têm que se voltar para um modelo para entender como a Terra pode parecer se você olhar para ele de um planeta alienígena distante. No entanto, esses modelos podem ser muito difíceis e precisam ser testados.
Os cientistas tentaram várias vezes resolver esse problema. Por exemplo, em 1993, Carl Sagan e outros pesquisadores usaram observações feitas durante um vôo de demonstração em 1990 da espaçonave Galileo, criada pela NASA para estudar Júpiter, na tentativa de encontrar sinais de vida em nosso planeta. Em 2009, a Espaçonave de Observação e Sonorização da Lua (LCROSS) observou a Terra em várias fases, inclusive quando estava quase completa no primeiro e último trimestres, para calibrar seus instrumentos. Robinson e seus colegas analisaram esses dados e descobriram como a Terra parece em diferentes espectros, na faixa de luz do infravermelho ao ultravioleta, estando em diferentes fases. Seu estudo foi publicado em 2014 no Astrophysical Journal.
“O LCROSS observou a Terra calibrar e essas medições beneficiaram a ciência”, disse Robinson.
Os resultados mostraram que, embora a menor área da superfície da Terra seja visível no primeiro e no último trimestre, o brilho do planeta aumenta devido ao reflexo da luz de seus oceanos. Segundo Robinson, no espectro da luz visível, o brilho do planeta aumentou em até 40%; na luz infravermelha, a terra brilhou quase 80% mais brilhante.
Robinson também foi co-autor de vários artigos científicos que analisaram observações semelhantes, embora menos detalhadas, da Terra usando o Deep Impact - sonda espacial da NASA, que em 2005 e 2010 realizou estudos quase semelhantes de dois cometas diferentes.
As observações da LCROSS - as primeiras observações de alta resolução da Terra em seus primeiros e últimos trimestres - confirmam as suposições baseadas em modelos existentes, disse Robinson. No entanto, ele alertou que resultados semelhantes obtidos a partir de observações de exoplanetas não podem ser sinais incondicionais da presença do oceano, já que nuvens e gelo também podem afetar o brilho do planeta. Novos estudos de nuvens de exoplanetas atmosféricas contarão mais sobre sua possível habitabilidade.
No entanto, se for provado que o reflexo vívido de exoplanetas é causado por seu oceano, será uma descoberta surpreendente, disse Robinson.
“Concluímos que a descoberta de tal sinal seria um evento significativo e certamente prova que as observações subsequentes mais cuidadosas do planeta foram justificadas”, ele e seus colegas escreveram em seu artigo de 2014 sobre os resultados das observações obtidas usando o LCROSS.
