Se você acha que o sistema dos anéis de Saturno é impressionante, pense nos anéis que cercam o exoplaneta gigante J1407b. Este sistema de anéis é tão grande que ofusca até a estrela!
O sistema de anéis J1407b foi o primeiro de seu tipo, descoberto fora do sistema solar em 2012, mas de acordo com um novo estudo publicado no Astrophysical Journal, a escala dos anéis foi subestimada. Mais de 30 anéis separados foram encontrados, cada um com dezenas de milhões de quilômetros de diâmetro. Além disso, havia lacunas entre os anéis, que indicam a presença de exolun, que não são muito diferentes dos pastores satélites de Saturno.
Durante um recente eclipse observado pelo telescópio SuperWASP quando um exoplaneta passou na frente de sua estrela-mãe, os astrônomos puderam estudar a luz que vinha da estrela. Ao analisar a luz da estrela (o sinal que muda com o tempo), a natureza desses anéis foi estabelecida. "Os detalhes que encontramos no sinal são incríveis", disse Matthew Kenworthy, principal autor do estudo no Observatório de Leiden, na Holanda. "O eclipse durou várias semanas, mas vimos mudanças rápidas ocorrendo em dezenas de minutos como resultado das estruturas finas nos anéis."
"A estrela está longe demais para que possamos observar os anéis diretamente, mas podemos fazer um modelo detalhado baseado na mudança de brilho na luz das estrelas passando pelo sistema de anéis", acrescentou Kenworthy.
Segundo o co-autor Eric Mamake da Universidade de Rochester, Nova York, o exoplaneta J1407b é muito mais massivo que Saturno ou Júpiter, e seu sistema de anéis é 200 vezes maior que Saturno e 120 milhões de quilômetros (75 milhões de milhas) de largura.
