Em dezembro, o cometa 46P / Virtanen passou pela Terra. Ela estava perto o suficiente para ver sem usar dispositivos de ampliação. Se você testemunhou esse evento, você deve ter notado que o objeto parecia verde no céu. Mas o verde não é tão comum no espaço. Por que o cometa decidiu se destacar?
Bem, vamos nos voltar para a química. Cometas são compostos de uma variedade de produtos químicos, cada um com uma mistura única. Alguns são principalmente água, enquanto outros exibem pedras, metais e outros elementos. O cometa 46P / Virtanen é dotado de uma grande quantidade de uma substância chamada ciano.
Esses cometas passam a maior parte do tempo em lugares mais frios e distantes do sistema solar. 46P / Virtanen acostumado a estar principalmente perto da órbita de Júpiter. Mas às vezes o cometa se aproxima do Sol, aquece e alguns elementos na superfície, como gelo e ciano, começam a evaporar. Quando você assistiu 46P / Virtanen, não viu o cometa em si. De fato, o núcleo sólido de um cometa é um pequeno ponto no centro de uma gigantesca nuvem de ciano gasoso. Dentro da nuvem, o gás entra em contato com a luz UV do Sol e se torna ionizado. A luz ultravioleta é tão energética que separa os elétrons dos átomos de ciano e os torna eletricamente carregados.
Se você já viu a luz neon, percebe que o gás começa a brilhar ainda mais. As luzes de néon funcionam no mesmo princípio, apenas na Terra usamos eletricidade em vez de luz UV para ionizar gases. A cor do gás depende da composição. O hidrogênio brilha em vermelho, hélio - amarelo e ciano - verde.
Em 1910, os cientistas descobriram pela primeira vez o ciano no cometa de Halley. Então causou um pânico sério, porque as pessoas estavam convencidas de que todo o planeta se recuperaria com um gás tóxico. Felizmente, nenhum dos cometas carrega a ameaça de envenenamento.
