Pela primeira vez, a Terra recebeu fotos de gelo de água perto do pólo norte de Mercúrio, o que pode dizer muito.
Amostras coletadas pela espaçonave MESSENGER, da Nasa, sugerem que o gelo que se esconde nas crateras polares de Mercury foi entregue lá no passado recente, e talvez até esse processo continue.
Há mais de 20 anos, sinais de gelo de água perto dos pólos norte e sul de Mercúrio foram observados pela primeira vez com base em imagens de radar da Terra. Esta foi uma verdadeira surpresa para os astrônomos, uma vez que a temperatura da superfície de Mercúrio pode ultrapassar os 427 graus Celsius (800 graus Fahrenheit).
Visão artística da espaçonave do Mensageiro voando até Mercúrio.
No final de 2012, imagens feitas pela espaçonave MESSENGER confirmaram essa hipótese abrindo o gelo nas crateras constantemente escurecidas perto do pólo norte do planeta. Cientistas da missão MESSENGER anunciaram a descoberta somente depois de comparar os resultados de análises de modelagem térmica com dados coletados pelo espectrômetro de nêutrons e hidrogênio da sonda, que mediu o coeficiente de reflexão dos depósitos.
E agora a equipe MESSENGER recebeu pela primeira vez uma imagem de luz ótica de gelo, aproveitando uma pequena quantidade de luz do sol espalhada pelas paredes das crateras.
Vista da cratera Prokofiev em Mercúrio. Esta é a maior cratera no pólo norte do planeta, onde há material de "radar" sugerindo depósitos de gelo. "Você pode aprender muito estudando esses depósitos", diz a principal autora, Nancy Shabo.
Por exemplo, a textura do gelo no fundo da cratera Prokofiev, de 113 quilômetros de largura, sugere que esse material chegou lá há relativamente pouco tempo, e não bilhões de anos atrás, dizem os pesquisadores.
Imagens de outras crateras confirmam essa visão. Eles mostram depósitos escuros que se acredita terem sido congelados por um material organicamente rico cobrindo gelo em algumas áreas, com limites nítidos entre dois tipos diferentes de materiais.
Uma vista da cratera do Pólo Norte de Mercúrio mostrando a presença de gelo (amarelo).
"Este resultado foi um pouco surpreendente, porque tais limites nítidos mostram que as substâncias voláteis dos pólos de Mercúrio são geologicamente jovens em comparação com o material exposto nas crateras", disse Shabo.
Nossa Lua também armazena gelo de água dentro de crateras polares escuras, mas sua origem pode diferir do que está em Mercúrio, dizem os pesquisadores. Pode pro
A Lua da Terra também carrega gelo dentro das crateras polares constantemente sombreadas, mas seus depósitos diferem dos de Mercúrio, dizem os pesquisadores. Isso pode ser porque o gelo de Mercúrio foi entregue muito recentemente.
