Estudos recentes que analisaram dados das missões de Rosetta estudam a formação de uma estranha forma de cometa e cuidadosamente verificam várias mudanças a longo prazo em sua estrutura (por exemplo, uma queda de rocha).
No início da missão da sonda espacial Rosetta, que a Agência Espacial Européia começou a enviar para verificar o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (como parte de Júpiter), os pesquisadores ficaram intrigados com a forma. Sua estrutura de duas pétalas fez algumas pessoas brincarem que um pato de borracha estava flutuando no espaço.
Desde então, muitos cientistas tentaram entender como essa forma estranha foi formada. Um novo estudo oferece duas possibilidades: um cometa originado de duas partes que se fundiram, ou foi cortado de um corpo. Seja qual for o evento, deveria ter acontecido em um estágio inicial da formação do sistema solar.
“Temos evidências de que ambas as causas (colisão ou entalhe) ocorreram no início do sistema solar. Mas hoje, é claro, o número de corpos pequenos é tão insignificante e diluído que não observamos colisões perceptíveis ”, disse Jonathan Lunin, professor de ciências físicas da Universidade de Cornell.
O estudo foi dirigido por Olivier Musis, professor de astrofísica e membro do Instituto Universitário da França.
O estudo de Musisa foi publicado pouco antes do surgimento de novos resultados mostrando mudanças no 67P, quando o cometa se aproximou do sol. Um relatório publicado na Nature Astronomy mostrou que logo após a emissão de poeira e gás, um pedaço de rocha saiu do cometa.
Vista tridimensional da rocha de Aswan antes e depois da separação. Inicialmente pensou-se que havia uma fenda na falésia com um comprimento de 70 me uma largura de 1 m, separando o bloco saliente a 12 m do planalto principal. “As fotos de Rosetta já mostraram que o colapso da rocha é importante para a formação das superfícies dos cometas. Mas esse evento específico acrescentou a falta de uma conexão “antes e depois” entre a separação, os detritos observados no sopé do penhasco e a nuvem de poeira. Este é um mecanismo geral no qual as explosões de cometas podem ser desencadeadas pelo colapso do material ”, disse Matt Taylor, cientista do projeto ESA Rosette.
Acredita-se que o colapso é causado por mudanças térmicas de longo prazo do cometa, e não por uma transformação brusca de temperatura, já que o evento ocorreu à noite. Além da publicação, há várias mudanças de longo prazo na estrutura do cometa. Por exemplo, o aparecimento e desaparecimento de ondulações, bem como rochas.
Vários tipos de alterações encontradas em imagens de alta resolução do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Eles foram rastreados por mais de dois anos usando a espaçonave Rosette da ESA.
"O monitoramento constante do cometa durante sua passagem pelo sistema solar interno nos permitiu não somente estudar como os cometas mudam quando se aproxima do Sol, mas também a rapidez com que essas mudanças ocorrem", disse Rami El-Maarri, responsável pelo segundo estudo.
Lunin e Musis há muito tempo exploram a nebulosa solar. Este é o principal ambiente de gás e poeira presente no início do sistema solar, quando nossa estrela ainda estava crescendo. Para entender como o cometa 67 / P foi formado, os autores tentaram estudar sua composição e depois transferir a formação de elementos para as condições do sistema solar primitivo.
Eles se concentraram nos isótopos de alumínio-26 e ferro-60, observando que quanto menor o objeto, mais fácil é se livrar do calor. Eles tentaram modelar o corpo, que ainda retinha sua matéria volátil em uma camada bastante espessa perto da superfície. Os autores descobriram que a acreção teria ocorrido mais cedo do que a formação de um grande corpo, que foi então cortado por uma colisão. Isso se deve ao fato de que um corpo maior se forma mais lentamente e conterá mais radioisótopos por área de superfície unitária.
O documento não indica qual cenário é mais provável, mas Lunin é um pouco tendencioso nessa questão. Os dados mostram que dois objetos menores poderiam ter se formado dentro de um milhão de anos após a formação do sistema solar. Para a variante com um corpo maior, levará de 4, 5 a 7 milhões de anos.
Ele citou como exemplo o trabalho de Julia Castillo-Roger, uma cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que estudava a formação de Yapet, o satélite de Saturno. Baseado em estudos de radionuclídeos, assume que foi formado 3-5 milhões de anos após o aparecimento dos primeiros corpos sólidos no sistema solar.
"Se essas luas foram formadas no sistema de Saturno em tal período, é difícil acreditar que o cometa precisará de 6 a 7 milhões de anos", disse Lunin.
Outra razão é que depois de algum tempo o gás irá se dissipar na nebulosa solar, então é difícil justificar um longo período de espera.
Lunin pode investigar mais, mas agora ele está trabalhando na missão “Novas Fronteiras” para enviar uma sonda para Enceladus. Esta é a lua de gelo de Saturno, conhecida por seus gêiseres em erupção. Acredita-se que é possível encontrar vida microbiana.
