Um encontro com uma galáxia próxima poderia derrubar milhões de estrelas do Milky Way? Os astrônomos estão tentando descobrir isso.
A Via Láctea não tem o passado mais pacífico. Este é um verdadeiro gangster do mundo galáctico com ações como engolir outras galáxias, roubar estrelas e eventos turbulentos nos quais nem sempre vence. Um novo estudo sugere que um desses confrontos terminou em uma ferida espacial no disco da Via Láctea, deixado há 300 milhões de anos.
Essa marca é vista em um aglomerado de vários milhões de estrelas cujo comportamento difere do esperado. Enquanto outras estrelas giram em um padrão específico ao redor do centro galáctico, os ladinos também fazem movimentos, mas na forma de um padrão espiral instável. As formas observadas se assemelham a espirais e conchas de caracóis, o que sugere uma forte perturbação gravitacional que tocou nosso disco.
Sinais de uma cicatriz de batalha se tornaram notáveis quando as estrelas foram pesquisadas no início de 2018 pelo satélite ESA Gaia. A missão forneceu aos cientistas a imagem mais detalhada da Via Láctea, com uma descrição dos locais e velocidades de mais de 1,7 bilhão de estrelas. Em um estudo detalhado, os pesquisadores notaram que um cluster no disco de nossa galáxia gira de maneira diferente dos vizinhos.
Investigação criminal
Para entender a situação, os cientistas usaram a informação e as provisões para 6 milhões de estrelas para revelar matematicamente a misteriosa carapaça. Modelos mostraram que a perturbação que derrubou órbitas estelares provavelmente ocorreu 300-900 milhões de anos atrás. Provavelmente, naquele momento, uma galáxia satélite menor passou pela Via Láctea, cuja gravidade derrubou um grupo de estrelas do sistema.
A galáxia anã de Sagitário possui várias dezenas de bilhões de estrelas e é considerada um dos mais fortes suspeitos. Análises anteriores mostraram que ele realmente realizou uma abordagem próxima de nossa galáxia entre 200 milhões e 1 bilhão de anos atrás. Se assim for, então o evento deve ser percebido como a ação de um minúsculo ímã em um anel gigante de limalha de ferro. A galáxia em Sagitário (ímã) poderia chegar perto da Via Láctea, derrubando várias estrelas nativas de suas órbitas usuais.
Já se passaram centenas de milhões de anos desde o incidente, e os astrônomos ainda estão observando os efeitos. O aglomerado estelar em movimento ainda se destaca em uma forma incomum. Mas a Via Láctea não desiste tão facilmente. Há evidências de que neste exato momento nossa galáxia está comendo as estrelas de Sagitário e vai rasgar a galáxia em pedaços pelos próximos 100 milhões de anos! Touche!
