Já se sabe que o planeta anão tem características distintas da superfície e está possivelmente coberto com gelo polar. A missão New Horizons da NASA está monitorando não apenas os maiores satélites de Plutão, mas também todos os satélites naturais.
Imagine que a uma distância de mais de 55 milhões de milhas (88 milhões de quilômetros) do sistema de Plutão entre 25 de abril e 1 de maio, um novo satélite da missão New Horizons mostrou o maior satélite Plutão Charon, bem como satélites menores, Knicks e Hydra, e pela primeira vez identificaram os recém-descobertos satélites Kerberos e Styx.
"A New Horizons está à beira da descoberta", disse o cientista da missão John Spencer, no Southwestern Research Institute, em Boulder, Colorado, em um comunicado à imprensa da Nasa. "Se a espaçonave detectar satélites adicionais à medida que Plutão se aproxima, eles serão mundos que ninguém jamais viu antes."
Os minúsculos Kerberos e Styx têm apenas de 10 a 32 quilômetros de diâmetro e foram descobertos em 2011 e 2012, respectivamente, pela equipe de pesquisa da New Horizons. Dados do Telescópio Espacial Hubble.
Para comparação, o Charon tem 750 milhas (1200 quilômetros) de largura, o Knicks tem 29 a 85 milhas (47 e 137 quilômetros) de largura, e o Hydra é de 37 a 92 milhas (60 e 148 quilômetros). Essas incertezas nos diâmetros dos satélites serão reduzidas significativamente assim que os Novos Horizontes se aproximarem rapidamente do planeta em 14 de julho.
"Descobrir esses minúsculos satélites com mais de 55 milhões de milhas é incrível, e é uma boa reputação para nossa equipe que construiu a câmera de longo alcance de nosso LORRI e equipe, John Spencer", disse o pesquisador do Instituto de Pesquisa Southwestern Alan Stern.
Os métodos de imagem e processamento usados pela equipe agora serão usados para continuar pesquisando o terreno ao redor de Plutão. Supõe-se há muito tempo, com a descoberta de uma crescente família de um planeta anão a partir de satélites naturais, que existem muitas outras luas. Podem ser encontrados anéis de detritos, significando um possível impacto antigo no Cinturão de Kuiper.
Curiosamente, todos os satélites, exceto Charon foram descobertos após o lançamento do New Horizons de Cape Canaveral, na Flórida, em 2006. Desde então, a crescente família Plutão tem causado entusiasmo - e preocupação - imaginar como uma espaçonave passa pela borda do sistema solar quase décadas depois do primeiro sobrevôo de um planeta anão. De interesse fundamental são anéis imprevistos e nuvens de detritos, que podem representar um perigo de colisão para a sonda. Quanto mais luas descobertas, mais provável é encontrar luas de tamanho minúsculo e detritos espaciais. Ao observar Plutão, você pode avaliar o perigo e talvez até descobrir mais satélites de Plutão.
No dia 15 de maio, qualquer observação feita pela missão excederá qualquer observação feita pelo Hubble, portanto é possível que algumas descobertas excitantes e históricas no sistema solar externo ocorram muito em breve.
Apenas algumas semanas nos separam do vôo há muito aguardado e, em julho, a ciência já espera receber streaming de vídeo de alta qualidade.
